Wat gebeurt er als je de grootste sensor die ooit in een smartphone is gevonden tot nu toe volledig benut? Xiaomi heeft het gedaan, en de resultaten suggereren dat mobiele fotografie hierdoor een grote stap voorwaarts zou kunnen maken.
De Xiaomi 12S Ultra is een telefoon die waarschijnlijk maar weinigen in Noord-Amerika ooit zullen zien of vasthouden. Tot nu toe heeft het bedrijf hem alleen in China uitgebracht, en hoewel er manieren zijn om de Google Play Store en andere verboden apps te sideloaden, komt deze telefoon over als meer een glimp van wat een andere markt met enige regelmaat te gebruiken krijgt.
Het gebeurt niet vaak dat een telefoon volledig gebruik maakt van een Type-1 (12,7 x 9,5 mm) beeldsensor (wat we eerder 1-inch noemden). Hoewel Sony’s Xperia Pro-I gebruik maakte van een sensor met dezelfde afmetingen, werd deze bijgesneden vanwege fysieke lensbeperkingen. Dat is niet het geval bij de Xiaomi 12S Ultra, waardoor het de titel krijgt van het eerste echte gebruik van dat grotere formaat beeldsensor.
En dan is er nog de samenwerking met Leica, bedoeld om de software uit te breiden en de beste foto’s te leveren die je vandaag de dag op een telefoon kunt maken. Levert het resultaat op? Laten we er eens induiken.
Ontwerp en bouw
Het gebruik van een Type-1 sensor is een aanvulling op de DSLR-styling voor de achterste camera-array. Cirkelvormige arrays zijn nauwelijks nieuw, maar deze ziet er gewoon serieus uit. Het lederen achterpaneel draagt alleen maar bij aan de uitstraling, bijna alsof de telefoon een ode is aan de retro-look van DSLR’s uit de jaren 1960 of 70.
Het is, in veel opzichten, een goed uitziende telefoon vanwege de achterkant – niet dat de 6,73-inch AMOLED aan de voorkant niet een mooie aanvulling is. Het is eigenlijk hetzelfde scherm dat Xiaomi in de 12 Pro heeft gebruikt. Hoe meer ik de telefoon vasthield en gebruikte, hoe meer ik het betreurde dat Xiaomi hem oppotte voor de Chinese markt. Gelukkig heeft Xiaomi een dun siliconen hoesje in de doos gedaan om de achterkant te beschermen en de bult van de cameramodule iets te verminderen. Vaker wel dan niet zou ik de telefoon met de voorkant naar beneden leggen uit voorzichtigheid voor de camera, hoewel het harde glas de array wel een fatsoenlijke bescherming biedt.
De 12S Ultra komt in een paar varianten, afhankelijk van of je 8GB of 12GB RAM krijgt, samen met 256GB of 512GB opslagruimte. Het is geen verrassing dat dit de laatste telefoon is die gebruik maakt van de Snapdragon 8 Gen 1-processor. Onnodig te zeggen dat hij Chinese banden ondersteunt, dus als je hem in Noord-Amerika gebruikt, beperk je je meestal tot 4G LTE, omdat de compatibiliteit met 5G daardoor beperkt is. Het ondersteunt draadloos opladen en heeft een redelijk goede batterijduur, gebaseerd op mijn tests. Toch kan ik het niet met zekerheid zeggen, want ik wilde vooral de camera uittesten, dus ik weet niet hoe goed hij het zou doen als dagelijkse bestuurder met alle andere apps aan boord.
Camera eigenschappen
Zonder twijfel is de 50-megapixel brede camera (23mm-equivalent) hier de ster. De Type-1 Sony IMX989 beeldsensor is in een aantal opzichten een primeur voor smartphones. Het is niet alleen de grootte van de sensor, maar ook dat het dezelfde sensor is die Sony gebruikte voor zijn uitstekende RX100 VII point-and-shoot camera.
Hoe baanbrekend dat ook mag lijken, de aanwezigheid van zo’n effectieve sensor betekent niet automatisch foto’s van wereldklasse. Software moet een grote rol spelen om dat te laten gebeuren, en dat is waar de samenwerking met Leica om de hoek komt kijken. Het merk Leica is duidelijk aanwezig in de camera-interface, met name via de twee Leica-modi Vibrant en Authentic, die de fotografische stijlen van het merk nabootsen. Daarnaast zijn er een paar Leica-filters, plus drie verschillende modi binnen de Portretmodus die duidelijk nog meer invloed hebben.
Deze combinatie van een grote beeldsensor en software-samenwerking kan niet worden onderschat. Dit hebben we al eerder gezien toen Leica en Huawei samenwerkten om Apple en Samsung te laten zien dat ze grotere sprongen zouden maken dan elk van hen kon.
De andere twee lenzen zijn niet zo roemrucht, maar ze hebben wel lichtpuntjes. De 48-megapixel periscoopachtige telelens (120mm-equivalent) met 5x optische zoom en de 48-megapixel ultra-groothoeklens (13mm-equivalent) bieden variatie voor die momenten waarop de brede camera niet de beste optie is. Het is mij niet helemaal duidelijk welke beeldsensoren Xiaomi heeft gebruikt voor deze twee ondersteunende camera’s, maar het is mogelijk dat het Samsung Isocell JN1 zijn, zoals die in de 12 Pro.
Software Kenmerken
Met Leica aan boord zegt Xiaomi minder over wat het daadwerkelijk doet aan de softwarekant, en laat het zich over aan hoe de samenwerking alles vooruit stuwt. In andere gevallen zijn de zaken anders. Xiaomi maakt geen melding van ProFocus, de AI-ondersteunde mogelijkheid om bewegende onderwerpen te volgen die werd geïntroduceerd in de 12 Pro. Er zijn motion tracking focus en capture toggles in de instellingen, maar niet de eye tracking centraal in hoe ProFocus werkte op die telefoon, dus het is niet een volledige “set” in dat opzicht.
Leica Vibrant en Authentic zijn beschikbaar in de Nacht-, Portret- en Pro-modi, wat het wel interessant maakt. De meest opvallende speciale modus is Lange Belichting, een overblijfsel van eerdere Xiaomi-telefoons. Supermoon zit in een vergelijkbaar schuitje, en bootst na wat Vivo eerder met zijn telefoons heeft gedaan bij het vastleggen van levendige maanopnames.
Opgenomen bij weinig licht
De nachtmodus heeft een automatisch element dat de belichtingstijd verlengt of verkort op basis van hoe donker de scène is. Ik had liever gezien dat er een handmatige overschrijfmogelijkheid was, omdat je niet weet hoe goed de opname wordt zonder enige tussenkomst. Andere nachtmodi van andere merken laten dat wel toe, en ik was verbaasd dat Xiaomi dat hier niet op zijn minst heeft aangepast.
Beeldkwaliteit
Hoofdcamera
Standaard gebruikt de brede camera pixel binning om opnamen te maken met 12,5 megapixels. Met de aparte 50MP modus kun je opnamen maken met volledige resolutie, maar met één groot nadeel: de Leica modi en filters zijn niet meer beschikbaar zodra je dat doet. Het is mij niet duidelijk waarom, vooral omdat de modus beschikbaar is in de Pro-modus, maar ik zal deze review updaten als ik duidelijkheid krijg van Xiaomi.
Ondanks dat alles kan de camera echt uitstekende foto’s maken. Het mooie is dat het minder inspanning en interventie vergt om het te laten gebeuren, wat betekent dat je de belichting niet zo veel hoeft aan te passen, noch de AI Camera-instelling hoeft in te schakelen. Ik had het meeste succes als ik HDR aan liet staan en de actie verdeelde tussen de twee Leica-modi. Waar Vibrant meer contrast en pop aan de foto’s toevoegde, zorgde Authentic voor een meer natuurlijke look. Hoe meer ik met beide modi fotografeerde, hoe meer ik ze beide echt leuk begon te vinden.
De kleurweergave is ook representatief voor wat Xiaomi eerder wist te doen. Ik was vol lof over de kleurweergave van de 12 Pro, en vond dat deze camera er nooit belachelijk verzadigd uitzag bij het maken van opnamen, wat bij andere smartphonemerken wel kan gebeuren.
Opnamen bij weinig licht hebben veel profijt van de combinatie die aan het werk is, hoewel je wel op de belichtingsschuif moet letten omdat de AI-bracketing overcompenseert voor wat het moet waarnemen als een te donkere scène. Dit is ook iets dat inherent is aan de manier waarop de 12 Pro fotografeerde, dus ik kan niet zeggen dat ik verrast was. Het is een kleinigheid in het grote geheel, want de 12S Ultra kan nachtopnamen maken die kunnen wedijveren met de beste in de industrie.
Pro-modus
Deze modus verdient een prominente plaats omdat hij zo goed past bij zo’n grote sensor. Enkele opnamen in RAW maken en verwerken in Lightroom leidde tot heel goede resultaten. Ondanks de grootte van de sensor kan ruis een probleem vormen bij weinig licht, maar niet zo erg als het zou zijn op een telefoon met een kleinere sensor.
Naast de gebruikelijke aanpassingen voor sluitertijd, ISO, witbalans en scherpstelling, kun je ook verzadiging, contrast, scherpte en meting aanpassen. Je kunt opnamen maken met elk van de drie achterste lenzen, en je kunt de scherpstelling peaken en de belichting controleren. Getimede bursts zijn ook een optie voor bewegingsopnamen. Voor lange belichtingsopnamen zijn er de timers om je handen vrij te houden.
Zoals gebruikelijk voor Xiaomi, bevat het een verklarende woordenlijst van alle functies in Pro om schutters te helpen begeleiden over wat ze doen. Zeker een goede plek om te beginnen om te leren hoe je in RAW fotografeert met deze telefoon.
Ultragroothoek en telefoto
Voor deze twee objectieven waren er minder verrassingen vanwege de bekende elementen. Hun beeldsensoren zijn niet zo krachtig, maar de software van Leica is wel op hen van toepassing in de juiste standen, dus dat is dan meegenomen. Ik was nog steeds onder de indruk van hoe het fotograferen van vrienden op een UTV met 5x zoom uitpakte: beelden hadden niet alleen een goede kleur en helderheid, maar ook een uitstekend dynamisch bereik.
De ultragroothoeklens was niet veel anders, kwam van pas in allerlei situaties en bleek flexibel in waar en wat hij kon vastleggen. Hoewel het gemakkelijker was om vast te houden aan de groothoeklens omwille van de 1-inch sensor, voelden de twee ondersteunende camera’s natuurlijk aan als alternatieven. Lichtbronnen kunnen nog steeds uitgebleekt overkomen, maar ik vond dat de 12S Ultra een zachtere toon had die wat van de hardheid van de 12 Pro afzwakte.
Portret en speciale modi
De 12S Ultra is een van de betere telefoons die ik de laatste tijd heb gebruikt als het gaat om portretfoto’s. Dit is misschien waar de Leica samenwerking een beetje meer tot zijn recht komt, met resultaten die er zowel natuurlijk als artistiek uitzien. Persoonlijk ben ik selectief in het gebruik van de portretmodus op elke telefoon, maar met deze telefoon wilde ik gewoon experimenteren en zien hoe het zou uitpakken.
De resultaten waren over het algemeen indrukwekkend. De 35mm zwart-wit modus in Portret was beter dan ik had verwacht, waardoor monochrome opnamen er mooi uitzien.
Er waren geen echte verrassingen met de speciale modi. Lange belichting is nog steeds de coolste van allemaal wanneer gebruikt op de juiste momenten, hoewel ik wou dat er een gemakkelijkere manier was om de belichting te controleren. Ik kon op de sluiter tikken om hem vroegtijdig te stoppen terwijl de scène werd vastgelegd, maar de vertraging om dit daadwerkelijk te doen verknoeide de timing meer dan ik zou willen. Vivo doet dit beter, waardoor je de belichtingstijd veel beter kunt aanpassen onder dezelfde omstandigheden.
Video-eigenschappen
Zoals gewoonlijk lag mijn focus op stilstaande beelden, maar ik heb geprobeerd wat video-opnamen te maken om eventuele verschillen in output te peilen. Wat me opviel in de interface was de mogelijkheid om macro-opnamen te maken in de videomodus, in te zoomen op een onderwerp om audio vast te leggen, en ondertitels die kunnen verschijnen voor iedereen die spreekt tijdens het filmen. Die laatste functie is iets wat Google naar mijn gevoel beter zou doen op een Pixel-apparaat, dus we zullen zien of dat gebeurt met het volgende vlaggenschip.
Wat de 12S Ultra en zijn beeldmateriaal betreft, is het moeilijk te zeggen of er veel verbetering is ten opzichte van de 12 Pro. Als dat zo is, is het meestal marginaal, en ik vermoed dat de belangrijkste reden is hoe invloedrijk de software is. De aanwezigheid van Leica is niet merkbaar in de beelden. Ik vind het ook vreemd dat Xiaomi het niet toestaat om in 4K of 1080p met 24 fps te filmen. In plaats daarvan is 24 fps alleen beschikbaar voor 8K opnamen.
Speciale modi, zoals Movie Effects en Vlog, zijn terug, samen met Multicam om vanuit alle vier de camera’s (voor en achter) en verschillende brandpuntsafstanden te filmen. Het is druk met zes verschillende standpunten, hoewel je eigenlijk twee van de camera’s kiest om tegelijk op te nemen, bijna zoals een regisseur die tijdens een show van de ene hoek naar de andere schakelt.
Onthoud deze telefoon
De meesten in het westen zullen niet eens weten dat de Xiaomi 12S Ultra bestaat, laat staan dat ze hem zich herinneren, maar voor mij is hij van belang als een telefoon die naar mijn gevoel een bladzijde omslaat voor mobiele fotografie. Het is de eerste telefoon die volledig gebruikmaakt van een beeldsensor uit een schitterende point-and-shoot, misschien wel de beste van dat uitstervende cameratype. Het markeert ook een samenwerking met een cameramerk dat daadwerkelijk zichtbaar vruchten afwerpt in beeldkwaliteit. Er zijn ontwerpprincipes in het spel die ervoor zorgen dat de telefoon opvalt door zijn camera.
Tenzij Xiaomi deze telefoon op andere markten uitbrengt, waarvan het geen officiële ouvertures heeft gemaakt die zeggen dat het dit zal doen, zal de Xiaomi 12S Ultra als een schaduwkatalysator zijn. Het zal ook vragen oproepen over waarom Xiaomi moedig genoeg was om dit te doen, terwijl bedrijven als Apple, Samsung en Google dat niet deden. Als de 12S Ultra niet in beperkte oplage wordt uitgebracht, zou het de beste cameratelefoon van 2022 tot nu toe kunnen zijn.
Zijn er alternatieven?
De enige echte opties zijn die welke beschikbaar zijn in andere markten die geweldige shooters blijken te zijn. De Vivo X70 Pro+ is nog steeds een uitstekende keuze, hoewel er heel goed een opvolger zou kunnen komen voordat het jaar voorbij is. Als u van Xiaomi houdt en de excentriciteiten van zijn MIUI Android overlay kunt verdragen, dan zou de 12 Pro een goed alternatief kunnen zijn. U kunt ook kijken naar de Sony Xperia Pro-I omdat deze een vergelijkbare sensor gebruikt, zij het niet met het volledige potentieel zoals de 12S Ultra dat doet.
De nieuwste iPhones en Pixels zullen het zeker interessant maken, maar verwacht niet dat een beeldsensor van deze grootte zich in een van die telefoons propt. Samsung blijft de incrementele route volgen, tenzij we voor een verrassing komen te staan met het volgende Galaxy S vlaggenschip.
Moet je hem kopen?
Niet tenzij je in China woont, gezien de beperkingen. Anders moet je hopen dat deze camera, of een soortgelijke camera, eerder vroeger dan later de wereld over gaat.