Op 26 september zal Jupiter dichter bij de aarde staan dan hij in de afgelopen 59 jaar is gekomen, wat in combinatie met de oppositie van de gasreus moet resulteren in spectaculaire beelden.
Tijdens haar baan bevindt de Aarde zich soms direct tussen de Zon en een van de andere planeten in het Zonnestelsel. Wanneer dit gebeurt, staat dat bekend als “in oppositie”. De oppositie van Jupiter vindt om de 13 maanden plaats, waardoor hij groter en helderder aan de hemel verschijnt dan op enig ander punt in zijn baan. Dit is al een mooie gelegenheid voor observatie of astrofotografie, maar dit jaar gaat het gepaard met een bijzonder nauwe baan, wat een veel zeldzamere gebeurtenis is.
Dit jaar komt Jupiter in oppositie met de Aarde op 26 september, wat toevallig ook samenvalt met de dichtste nadering van de planeet tot de Aarde sinds 1963. Dit gebeurt omdat de aarde en Jupiter niet in perfecte cirkels om de zon draaien, maar in verschillend gevormde ovalen. Het resultaat is dat de planeten elkaar op verschillende afstanden passeren wanneer ze in oppositie met elkaar komen.
De massieve planeet is op het verste punt van zijn baan ongeveer 600 miljoen mijl van de aarde verwijderd, maar tijdens dit ene venster zal hij veel dichterbij zijn: ongeveer 367 miljoen mijl.
NASA verwacht dat de combinatie van Jupiters oppositie en zijn korte afstand sterrenkijkers een spectaculair uitzicht op de gasreus zal geven, een hemelse omstandigheid die in bijna 60 jaar niet heeft plaatsgevonden.
“Met een goede verrekijker zouden de banden (ten minste de centrale band) en drie of vier van de Galileïsche satellieten (manen) zichtbaar moeten zijn,” zegt Adam Kobelski, onderzoeksastrofysicus bij NASA’s Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama.
“Het is belangrijk te onthouden dat Galileo deze manen waarnam met 17e-eeuwse optiek. Een van de belangrijkste behoeften is een stabiele opstelling voor welk systeem je ook gebruikt.”
Wie een grotere telescoop heeft, kan de band van Jupiter en de Grote Rode Vlek beter zien. NASA zegt dat een telescoop van vier inch of groter en enkele filters in het groene tot blauwe bereik de zichtbaarheid van deze kenmerken ook zouden verbeteren.
“Het uitzicht zou een paar dagen voor en na 26 september geweldig moeten zijn,” voegt Kobelski eraan toe. “Profiteer dus van goed weer aan weerszijden van deze datum om de beelden te bekijken. Buiten de maan zou het een van de (zo niet de) helderste objecten aan de nachtelijke hemel moeten zijn.”
Header afbeelding: Op deze foto van Jupiter, gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop op 27 juni 2019, is de Grote Rode Vlek te zien, een storm ter grootte van de aarde die al honderden jaren woedt. Credits: NASA, ESA, A. Simon (Goddard Space Flight Center), en M.H. Wong (Universiteit van Californië, Berkeley).