Fotograaf Christian Ziegler maakte deze ongewone foto van een wilde bonobo – een soort mensaap – die een mangoest lijkt te knuffelen. Hoewel de soort bekend staat als zachtaardig, kan de waarheid achter de foto veel donkerder zijn dan wat affectie lijkt.
Zeigler’s foto is een van de finalisten – meer bepaald een van de “meest geprezen” inzendingen – voor de Natural History Museum 2022 Wildlife Photographer of the Year wedstrijd. De andere finalisten zijn te zien in PetaPixel’s originele dekking.
De foto is van een jonge mannelijke bonobo die zachtjes een mangoestenpup vasthoudt diep in het regenwoud. De foto lijkt een teder moment en hoewel het jong uiteindelijk ongedeerd werd vrijgelaten, had dit verhaal een veel donkerder begin.
Genegenheid of iets anders?
Seigler werkt als fotograaf voor het Max Plank Institute of Animal Behavior en coördineerde met een van de wetenschappers van het instituut, Barbara Fruth, het gedrag van wilde bonobo’s in Congo, waar ze oorspronkelijk vandaan komen.
“Het beeld van een wilde bonobo die zachtjes een andere soort vasthoudt is inderdaad een ongewoon en meeslepend gezicht. Maar of dit bewijst dat bonobo’s echt voor andere soorten kunnen zorgen, is een moeilijk te beantwoorden vraag,” zegt Ziegler.
De groep die Fruth en Ziegler bestudeerden is al meer dan 20 jaar onderwerp van onderzoek naar gedrag en daardoor zijn mensen in staat om zo dicht als vijf of tien meter bij de dieren te komen.
“Ik volgde de groep elke dag van ongeveer vijf uur ’s morgens tot het middaguur. Het was geweldig om in de buurt van de groep te mogen komen en ik voel me zo gelukkig dat ik deze tijd met wilde bonobo’s heb mogen doorbrengen. Het zijn zulke intelligente, sociale dieren. In hun aanwezigheid zijn voelt niet anders dan in een groep mensen”, voegt hij eraan toe.
Hij baseert zich op Fruths ervaring om de foto te verklaren, want het is niet duidelijk wat de bedoelingen van de aap waren.
“Historisch gezien staan bonobo’s bekend om hun zachtaardige, empathische en vreedzame aard. We weten uit gevangenschap dat bonobo’s zorgen voor andere individuen dan hun eigen soort. In dierentuinen en reservaten wordt echter voor de dagelijkse voedingsbehoeften gezorgd,” zegt Fruth.
“In het wild hebben bonobo’s echter te maken met veel beperkingen zoals voedselschaarste, ziekten, concurrentie en druk van menselijke activiteiten. Bonobo’s leven grotendeels van planten, maar jagen ook op diverse zoogdieren waaronder duikers, kleine bosantilopen, eekhoorns, verschillende apensoorten en soorten zoals deze mangoest. Aanvallen gebeuren in een hinderlaag. Af en toe wordt meer dan één individu gevangen, waaronder ook dieren die moeder zijn met afhankelijk kroost. Bonobo’s doden hun prooi niet onmiddellijk, maar beginnen te eten als deze nog leeft,” vervolgt ze.
“Meestal delen ze het vlees van de prooi met andere bonobo’s. Heel zelden komt het voor dat bonobo’s, wanneer hun eetlust is gestild, overgebleven levende prooien als huisdier gebruiken. Meestal worden deze individuen later opgegeten. Daarom kunnen we dit gedrag in het wild niet bestempelen als “zorgen voor”. In het specifieke geval op de foto liet het mannetje zijn “huisdier” los terwijl hij zich bij andere sociale gebeurtenissen voegde en verder reisde. We kunnen ook niet uitsluiten dat ‘huisdieren’ worden gehouden om de belangstelling van andere groepsleden te wekken en zo mogelijk de status van de verzorger te verhogen.”
Een bedreigde soort
Bonobo’s zijn een bedreigde diersoort die lijdt onder habitatverlies en stroperij. Voor degenen die willen helpen, zegt Ziegler dat Bonobo Alive een organisatie is die anti-stroperij patrouilles ondersteunt, en investeert in milieu-educatie waardoor de lokale bevolking de waarde van een bos kan waarderen. Hij moedigt iedereen aan die in staat is hen te steunen.
“Nu ik het enthousiasme, de lokale betrokkenheid en de steun van de lokale gemeenschappen voor het project heb gezien, kan ik zeggen dat het steunen van deze vereniging goed geïnvesteerd geld is,” zegt hij.
Beeldcredits: Foto door Christian Ziegler, ter beschikking gesteld door het Natural History Museum’s 2022 Wildlife Photographer of the Year wedstrijd.