De Vaonis Vespera Observation Station is een kleine robottelescoop die ontworpen is om slim en volledig geautomatiseerd te zijn, om het giswerk uit de astronomie te halen en het gemakkelijk te maken voor beginners om hun reis te beginnen.
De nieuwe Vaonis Vespera, die bijna twee jaar geleden werd aangekondigd en nu beschikbaar komt voor $2.499, is technisch gezien een camera en geen telescoop, omdat hij geen oculair of zoeker heeft. In plaats daarvan legt hij beelden vast en stuurt ze naar een aangesloten mobiel apparaat dat met maximaal vijf andere aangesloten smartphones kan worden gedeeld met behulp van de Singularity-app.
Hoewel het apparaat wel werkt zoals beschreven, is het de vraag of de Vespera de ideale slimme telescoop en astrofotografie-oplossing is voor fotografen.
Ontwerp en bouwkwaliteit
Het apparaat zelf lijkt veel op een ei en is ongelooflijk klein en licht voor wat het doet. Met een hoogte van ongeveer 40 centimeter – het kleine statief van 20 centimeter niet meegerekend – en een gewicht van slechts ongeveer 11 pond lijkt het apparaat de bewering van het bedrijf waar te maken dat het “het lichtste ter wereld” is.
De Vespera heeft een Sony IMX462 sensor en een Apochromatische (APO) viervoudige refractor met een diafragma van 2″/50mm, een brandpuntsafstand van 8″/200mm, brandpuntsverhouding van f/4, vergroting van x33, en een gezichtsveld van 1,6 x0,9 graden. Het bedrijf beweert dat het apparaat ongeveer vier uur kan werken voordat het opnieuw moet worden opgeladen, maar als je in de buurt bent van een stopcontact (of zelfs een USB-C batterij/voeding), kun je het aansluiten voor een nog langere werking.
De Vespera kan beelden van 1920 bij 1080 pixels vastleggen en is om de een of andere reden IP43 waterbestendig. De quadruplet 50mm lens bestaat uit twee lenzen in twee groepen gemaakt met lanthaan glas dat volgens het bedrijf resulteert in nul vervorming, nul chromatische aberraties en nul astigmatisme.
Uit de doos is er, behalve het strakke ontwerp, niet veel te zien, want hij is echt heel klein en bescheiden. Het bedrijf biedt wel een aangepaste rugzak aan waarin het observatiestation en alle randapparatuur gemakkelijk kunnen worden opgeborgen, waarmee de belofte wordt ingelost dat het apparaat ongelooflijk draagbaar is. Maar zelfs zonder de meegeleverde rugzak is het apparaat klein genoeg om in de meeste normale tassen en rugzakken te passen.
Het instellen van het apparaat is vrij eenvoudig. Bevestig gewoon de meegeleverde statiefbasis en poten, en sluit de meegeleverde “waterpas” luchtbel aan op de magnetische laadpoort bij de basis en de statiefbevestiging. Na het aanpassen van de poten van de scope om deze zo goed mogelijk waterpas te zetten, ben je klaar om het apparaat aan te zetten, de app aan te sluiten en te beginnen met waarnemen.
De Vespera is zeer glad en slank, waardoor je geen echte “grippunten” hebt om je aan vast te houden bij het installeren van het statief of andere accessoires. Ik raad u aan de Vespera in zijn tas te laten (en het bijgeleverde beschermhoesje) om stof, vlekken of krassen te voorkomen bij het aansluiten van het statief voor het eerste gebruik. Zo bent u er ook zeker van dat u het niet per ongeluk laat vallen.
Filters en accessoires
Voor onze test voorzag Vaonis ons van een lichtvervuilingsfilter (die $199 extra kost) en een hygrometersensor om de vochtigheid te meten en te verantwoorden (nog eens $99), die allemaal gemakkelijk in de meegeleverde rugzak passen. Voor wie wat meer budget heeft, biedt het bedrijf ook een zonnefilter (voor $99), een Dual-Band filter voor het beter bekijken van zwakke nevels (voor $399), en een uitschuifbaar full-size statief (voor $149). De aangepaste rugzak van Vaonis is ook verkrijgbaar voor $149.
Als je besluit om helemaal in te zetten op dit apparaat, dat voor het hoofdtoestel al $2.499 kost, kun je nagaan hoe duur het kan worden.
Het verwisselen van de filters is zo eenvoudig als een druk en klik om te verwijderen en te installeren welke u wilt. Jammer genoeg kunnen ze niet worden gestapeld zoals bij meer traditionele telescopen, maar voor het grootste deel zou dit nooit een groot probleem moeten zijn, vooral gezien het vaardigheidsniveau van de doelgroep.
Om de hygrometer te installeren, moet je het lensfilter verwijderen (druk/klik) en het dan in de gleuf plaatsen die duidelijk ontworpen is om het te bevatten en het vastschroeven met de meegeleverde toolset. De app zou moeten kunnen detecteren welk filter is bevestigd zodra hij initialiseert, waardoor je een betere weergave krijgt afhankelijk van de gebruikte accessoires.
Mobiele app en algemeen gebruik
Aangezien de Vespera geen traditionele telescoop is, moet alles binnen de mobiele app gebeuren. Singularity, zoals het bedrijf zegt, is in feite je controlekamer waar alles gebeurt. Met de app kun je een van alle stellaire objecten uit de catalogi van het bedrijf openen en krijg je gepersonaliseerde aanbevelingen over wat je moet waarnemen op basis van je geolocatie en de astronomische kalender.
Naast deze schermen geeft de app ook aantekeningen over de “geheimen van de kosmos” en heeft zelfs een triviascherm om naar te kijken voor informatie over het waargenomen hemellichaam.
Zodra het apparaat en de app zijn verbonden, gebruikt de Vespera software voor sterpatroonherkenning om zich uit te lijnen met de nachtelijke hemel en presenteert hij je een lijst met waarneembare objecten met aanbevolen hoeveelheden tijd die het zal duren om een kwaliteitsbeeld te produceren.
Het opstartproces duurt ongeveer vijf tot tien minuten en het doet dit automatisch. Zodra je het object dat je wilt observeren hebt geselecteerd, zal de Vespera bewegen om het vast te leggen en begint zijn autofocus routine. Zodra dit is voltooid, begint u de beelden te zien die steeds beter (helderder en duidelijker) worden naarmate u het apparaat langer en meer beelden laat vastleggen en stapelen.
De Vespera zal de beelden blijven stapelen en de ruis erin verminderen totdat je zegt dat het moet stoppen of het object niet langer zichtbaar is aan de nachtelijke hemel. Voor de meeste objecten die het observatiestation kan vastleggen, adviseert Varonis minstens 10 tot 15 minuten opnametijd, waarbij sommige objecten meer dan een uur of twee nodig hebben om een fatsoenlijk beeld op te leveren. Gedurende deze tijd kunnen gebruikers bij het apparaat blijven en regelmatig de bijgewerkte stapel beelden bekijken (en zelfs een mini-timelapse van de voortgang in de app afspelen), om te zien hoe de helderheid mettertijd verbetert.
De Vespera gebruikt zijn motor die wordt bestuurd door een boordcomputer om automatisch het stellaire object te volgen dat je hebt geselecteerd om te observeren en blijft dat doen totdat je hem zegt te stoppen (of hij het uit het oog verliest), waarbij hij de rotatie van de aarde compenseert.
Maar als je een foto hebt, kun je die rechtstreeks naar je telefoon downloaden en opslaan als JPEG, een “lossless RAW,” of zelfs als TIFF om later handmatig te bewerken.
Ik wou dat er een manier was om dit hele proces op te slaan als een timelapse video. Het is mogelijk om gewoon een schermopname te maken op je apparaat, maar het proces is nogal onhandig en je kunt de resolutie van de opnames niet maximaliseren. Ik weet niet of iemand anders dit zou willen, maar persoonlijk vind ik het een gemiste kans.
Een frustrerende situatie waar ik tegenaan liep is dat de autofocus soms niet helemaal scherp is. Als je toevallig wat bewolking tegenkomt tijdens een opname, als het toestel wordt geschud, gestoten of een beetje bewogen, of zelfs als je er toevallig voor gaat staan, kun je tegen een probleem aanlopen. Als het toestel eenmaal op het hemellichaam is gericht, kan het 10 tot 30 minuten duren voordat je echt merkt dat het beeld niet goed is scherpgesteld. Als dat gebeurt, moet je het initialisatieproces opnieuw beginnen en vervolgens het fotograferen opnieuw starten, wat een enorme hoeveelheid verloren tijd is.
Beeldkwaliteit en bestandstoegang/deling
De beelden die met dit apparaat worden gemaakt zijn behoorlijk – niet verbazingwekkend, maar behoorlijk. Het is zeker iets leuks voor beginners en gezinnen, maar het is zeker niet iets waar een professionele astrofotograaf (of astronoom) echt wild van zou worden.
Het systeem kan beelden produceren van 1920 bij 1080 pixels. Hieronder staat bijvoorbeeld een opname van de M13 nevel, gemaakt op twee verschillende nachten en vanaf verschillende locaties. Het eerste beeld werd gemaakt met meer dan 300 gestapelde beelden in een omgeving ver buiten Los Angeles met bijna geen lichtvervuiling die het zicht verduistert.
De tweede foto (hieronder) is gemaakt in het hart van Los Angeles, vlakbij de Hollywood Bowl. Voor deze foto heb ik het lichtvervuilingsfilter gebruikt, maar zelfs dan was de nevel moeilijk te zien (door het apparaat) en waren de opnamen van veel mindere kwaliteit. Je kunt zelfs een felle streep licht zien in het bovenste derde deel van het beeld, waar een van de Hollywood Bowl Spotlights aan de hemel stond gericht.
Het lichtvervuilingsfilter hielp een beetje, maar het liet de beeldstapel nog steeds achter met veel minder helderheid en kwaliteit. Het was ook niet eens echt scherp. Met dit in gedachten, als je in een gebied bent met veel lichtvervuiling, zoals ik in Los Angeles, kun je overwegen om verder weg te gaan van de hot spots voordat je de Vespera gebruikt, zelfs met de filters.
Hieronder staan nog enkele beelden die ik in de omgeving van Los Angeles heb gemaakt en een paar die door het team van Varonis zijn geleverd:
Een ander vermeldenswaardig punt is dat het daadwerkelijk verkrijgen van bestanden van de Vespera in het begin een beetje verwarrend kan zijn. Via de Singularity-app kun je de JPEG’s rechtstreeks op je smartphone of tablet opslaan, waardoor je die bestanden gemakkelijk kunt delen, maar de RAW-bestanden of geëxporteerde TIFFS is niet zo eenvoudig.
Om dat te doen, moet je in principe verbinding maken met de Vespera alsof het een FTP-server is en de bestanden op die manier downloaden. Het goede nieuws is dat Varonis zeer gedetailleerde instructies heeft over hoe dit te doen.
Dit proces zou eenvoudiger en meer gestroomlijnd moeten zijn, en ik hoop dat Vaonis dit in de toekomst aanpakt.
Het is ook het vermelden waard dat de Varonis een “Adjust Frame” modus heeft waarmee je meerdere beelden van de nachtelijke hemel kunt nemen om later aan elkaar te hechten en volgens het bedrijf zal de app in een toekomstige update een geautomatiseerde versie hiervan bevatten genaamd “Mosaic Mode” die begin 2023 live zou moeten gaan.
Terwijl het gebruik van het observatiestation eigenlijk vrij eenvoudig is, zijn voor meer serieuze fotografen en ontluikende astrofotografen de beelden en de beeldkwaliteit nogal ondermaats. Ja, het apparaat is echt netjes, leuk om te gebruiken en gemakkelijk in te zetten, maar de beelden zijn in feite twee megapixels groot, en je krijgt pas een goede foto na meer dan een uur stapelen en verbeteren. Het is erg leuk om te gebruiken met vrienden, maar niet echt iets waar je je avond omheen zou richten, maar eerder iets om op te zetten en los te laten terwijl je andere dingen doet, zoals gewoon genieten van de nachtelijke hemel of het gezelschap van de mensen om je heen.
Aan de positieve kant kan hij zeer zwakke objecten vastleggen die de meeste normale optische telescopen niet eens zouden kunnen vastleggen, maar bij objecten die dichterbij staan, zoals andere planeten in ons zonnestelsel – en zelfs de maan – kan het resultaat je behoorlijk tegenvallen.
Kortom, hoe cool en leuk deze en andere slimme telescopen ook zijn, ze kunnen het best worden gebruikt voor rijke en diepe veldwaarnemingen. Als je objecten van dichterbij wilt bekijken en/of er beelden met een hogere resolutie van wilt maken, kun je dit apparaat het beste koppelen aan een normale optische telescoop waarmee je accessoires en camera-apparatuur kunt schalen naarmate je vaardigheden met fotograferen vorderen.
Een laatste ding: terwijl een batterijduur van vier uur op papier prima klinkt, duurde het waar ik ben tussen de 30 minuten en een uur om bruikbare beelden vast te leggen, wat betekent dat vier uur snel voorbij gaan. Voor velen zal dat denk ik niet genoeg zijn, en zij zullen gedwongen zijn batterijpacks mee te nemen om de waarnemingen tot diep in de nacht door te laten gaan.
Makkelijk te gebruiken, makkelijk mee te nemen, ondermaatse beeldkwaliteit
De Vespera kan werken in een breed scala van omgevingen, maar is het beste in een goed donkere locatie, zoals u zich kunt voorstellen. Het heeft een aantal echt nette functies en doet precies wat Vaonis adverteert, maar ik denk dat het ontbreekt aan de prestaties die de meeste die zichzelf fotografen noemen hopen te vinden – de nogal onindrukwekkende beeldkwaliteit het grootste nadeel.
De app en software die de Vespera aandrijven is vrij geweldig, het liet me gewoon in de steek op het cameragedeelte, dat volgens mij het belangrijkste detail is om vast te nagelen. Zelfs na meer dan een uur laten draaien om de best mogelijke beeldkwaliteit te krijgen, was ik teleurgesteld in de resultaten.
Al met al is het Vaonis Vespera Observation Station leuk om te gebruiken en eerlijk gezegd behoorlijk indrukwekkend gezien zijn grootte en draagbaarheid. Ik moet ook zeggen dat het veel gemakkelijker te gebruiken is dan sommige andere “beginners” telescopen op de markt. Hoewel je geen oculair hebt om doorheen te kijken of iets waarmee je handmatige aanpassingen kunt doen, maakt de live image stacking technologie van de Vespera dat goed – zolang je het geduld hebt om erop te wachten.
Het systeem is met $2.499 niet goedkoop, maar als u een toevallige sterrenkijker of beginnende astronoom bent, zult u wellicht genieten van wat het biedt.
Zijn er alternatieven?
Er zijn een paar andere slimme telescopen op de markt met wat meer geavanceerde en extra functies voor beginnende astronomen en astrofotografen, waaronder de eerder besproken Unistellar eVscope 2 voor $ 5.199, of de $ 3.999 Stellina, en de “coming soon” Hyperia (beide van Vaonis) voor een astronomische $ 45.000.
Moet u hem kopen?
Misschien. Ik zie de aantrekkingskracht voor beginnende fotografen, gezinnen, of gewoon mensen die geïnteresseerd zijn in een coole digitale telescoop camera waarmee ze de kosmos kunnen verkennen. Maar voor meer serieuze fotografen is de Vaonis Vespera waarschijnlijk niet geschikt.