Over fotografie: Neil Leifer, 1942-heden


“Ik heb vier of vijf foto’s gemaakt die mensen zich zullen herinneren.” -Neil Leifer

Openingsfoto, bovenste rij l-r: 1958 NFL Championship wedstrijd in Yankee Stadium, Column top-down: USSR gewichtheffer Vasily Alexeyev 1970, Sylvester Stallone en Mr. T op de set voor Rocky III 1982, Florence Griffith-Joiner 1988 Olympische Spelen, Muhammad Ali’s eerste ronde knock-out van Sonny Liston 1965 en luchtfoto van de knock-out van Ali-Liston.

Openingsfoto, onderste rij l-r: Hank Arron 1964, Chris Evert 1977, Alabama hoofdcoach Paul Bear Bryant 1979 en Green Bay Packers hoofdcoach Vince Lombardi 1969.

60-jarige carrière

De foto’s van sportfotograaf en filmmaker Neil Leifer verschijnen sinds 1960 in de tijdschriften Sports Illustrated, Time en LIFE. Hij heeft meer dan 200 covers gemaakt voor Sports Illustrated, People en Time.

Lower East Side

Neil Leifer groeide arm op in een zeer moeilijke buurt waar kinderen ofwel de rivier opgingen naar de Sing Sing gevangenis of een collegegeldvrije school of een beurs vonden. Hij speelde basketbal in de gymzaal. Er waren dingen die kinderen konden doen om ze van de straat en uit de problemen te houden.

Bekijk de dagprijs

Camera club

Neil Leifer vond fotografie een van die dingen waarbij hij iets nieuws kon leren dat later in zijn leven van pas zou komen. Hij was dertien.

“Nou, ze hadden een camera club en ik begon foto’s te maken,” herinnert Neil Leifer zich. “Niemand kon zich een camera of film veroorloven; ze schonken camera’s en film.”

Waarom sportfoto’s maken?

“Ik begon sportfoto’s te maken omdat het twee dingen combineerde die ik leuk vond,” zei hij. “Het idee om de beste plaats in het huis te krijgen bij een evenement en iets te doen wat ik graag doe, namelijk foto’s maken, was de combinatie perfect. Het was gewoon een gelukkig toeval, want het woord bedrijf of carrière bestond niet in mijn woordenschat als 14-jarige.”

Die beste plaats krijgen

Eind jaren 50 moest de Wet voor gehandicapten (ADA) nog worden aangenomen. Er was geen toegang tot de tribune voor rolstoelen.

Neil Leifer vertelt het verhaal van zijn foto van “The Greatest Game Ever Played” in de Bronx in 1958. “De enige plaats waar je deze rolstoelen kon brengen was op het veld langs de buitenmuur. Nou, daarmee stond je op het veld.

“Toen ze eenmaal in het stadion waren, realiseerden ze zich dat de slechtste plaats in het huis op het veld is, vooral als je vastzit in een eindzone, tenzij je probeert foto’s te maken,” legde Neil Leifer uit. “Ik was de enige die foto’s probeerde te maken. Ja, het nam de helft van de wedstrijd volledig in beslag.

Over fotografie: Neil Leifer, 1943-heden
Voormalig zwaargewicht kampioen Muhammad Ali en fotograaf Neil Leifer

Eigenlijk duurde het vier vijfde van de wedstrijd, want de enige camera die ik toen had was deze – ik noemde het een arme man’s Rolleiflex – een Yashica Mat met een normale lens. Als ik het geld had om een medium tele te kopen, waar ik van droomde, had ik deze foto nooit gemaakt, wat ook een geluksfactor is, want ik was gewoon niet creatief genoeg om te denken dat ik het kader zou hebben gevuld met het spel.”

“In plaats daarvan toont mijn foto natuurlijk de hele sfeer, de hele stemming in het Yankee Stadium. Laat in de middag, met de plotselinge dood, had je, in filmtaal, het magische uur dat aanbrak. Het was prachtig,” zei hij. “Je had de lichten van het stadion en een beetje nevel en het was prachtig. En recht voor me had je elke speler op het veld omdat ik niet dichtbij genoeg kon komen met de lens. En wat er gebeurde was natuurlijk dat Ameche de winnende touchdown scoorde in onze eindzone, en op dat moment stond ik op de doellijn precies tien meter voor hem, en hij kwam recht op me af.” Openingsfoto, bovenste rij, eerste beeld.

De grootste sportfoto

“Ik ga dit vooropstellen door te zeggen dat ik nog nooit een goede sportfotograaf of fotograaf heb ontmoet die geen gezond ego had, dus als ik het woord geluk gebruik, ben ik niet bescheiden. Geluk in sportfotografie is alles en wat de echte topsportfotograaf scheidt van de gewone is dat wanneer hij of zij geluk heeft, hij of zij niet mist. Dat is de sleutel. Maar je moet geluk hebben,” zei Leifer. “Bijvoorbeeld, mijn bekendste foto, Muhammad Ali staand over Sonny Liston, de man tussen Ali’s benen was een oude gevestigde boksfotograaf, grote fotograaf Herb Scharfman. Het kan me niet schelen hoe goed hij die dag was, hij zat op de verkeerde plaats. Hij keek omhoog naar Ali’s achterste en dat is de enige foto die hij kon krijgen. Ik zat duidelijk op de juiste plaats, maar wat telt is dat ik niet miste.” Openingsfoto, bovenste rij, tweede grote foto.

Achter de schermen

In deze video legt Neil Leifer uit hoe hij de foto maakte van Muhammad Ali die over Sonny Liston heen staat.

Bronnen: Neil Leifer, The Post Game.

Lees verhalen van inspirerende fotografen in On Photography.