Nick Wosika, een zelfverklaarde fotoverslaafde met een sportprobleem, leeft zijn droomleven: hockey- en honkbalsportkaarten fotograferen en ze ook verzamelen.
Wosika, uit Shakopee, Minnesota, een voorstad ongeveer 30 minuten ten zuidwesten van Minneapolis, verzamelt al kaarten sinds het begin van de jaren tachtig en fotografeert sinds zijn 25ste.
Foto’s maken op sportkaarten “was een van de belangrijkste redenen waarom ik een camera oppakte,” vertelt Wosika. PetaPixel. “Ik begon ongeveer 20 jaar geleden met fotografie, dus het was een no-brainer om mijn twee grote passies samen te voegen. Het was altijd een doel van mij om mijn werk op ruilkaarten te krijgen, en toen dat eenmaal gebeurde door te werken voor een telegrafische dienst, Icon Sportswire, heb ik er sindsdien vol gas op ingezet.
“Het was iets wat ik altijd al wilde doen, maar zoals je ongetwijfeld weet, zijn spullen duur. Dus, nadat ik klaar was met studeren en die eerste cheque van mijn eerste “echte baan” binnenkwam, kocht ik een Canon Rebel kit en een heleboel film en begon gewoon overal foto’s van te maken.”
Wat maakt een goede sportkaart foto?
Wosika kijkt altijd door zijn zoeker naar een bepaalde lichaamshouding, soort actie of uitdrukking – een beeld dat netjes in een sportkaart past.
“Ik heb een aantal richtlijnen waar ik me graag aan houd,” zegt de schuttersverzamelaar. “Ik wil bijvoorbeeld altijd twee handen zien. Daar zijn twee redenen voor. De eerste is dat het atleten zijn die ik fotografeer, en die gebruiken hun handen typisch, afhankelijk van de sport natuurlijk, en ik vind dat die prominent in beeld moeten komen.
“De tweede reden is dat toen ik een kind was, ik een teamgenoot had in mijn hockey team, Craig Mooney genaamd. Craig was enig kind, en als je zijn huis binnenkwam, werd je meteen geconfronteerd met een reusachtig portret van hem in een spijkerbroek en een blauw flanellen hemd met opgestroopte mouwen. Zijn armen waren gekruist en hij leunde tegen een boom. Denk aan een te veel gebruikte senior portret pose, maar het was een uitstekend portret.
“Ik herinner me dat zijn moeder me vertelde dat de fotograaf die het portret maakte tweede was geworden in een fotowedstrijd en dat hij de eerste prijs zou hebben gewonnen als je beide handen van Craig op de foto had kunnen zien. Dat is me altijd bijgebleven.
“Ik wil ook de ogen zien. Het verhaal zit altijd in de ogen. Ik maak graag foto’s die beweging overbrengen en textuur laten zien. Ik wil dat mensen mijn foto’s zien en meteen weten dat het onderwerp beweegt. Ik wil ook dat de kijker het gevoel heeft dat hij een van mijn foto’s kan aanraken en het stiksel van het shirt kan voelen of de zweetdruppels die van het uiteinde van de neus van een hockeyer druipen terwijl hij zich klaarmaakt voor een grote face-off.
“Topps [major producer of baseball trading cards] haalt de meeste van hun beelden van Getty. Toen ik me dit realiseerde, werd ik weer student. Dit was immers het doel vanaf dag één. Ik begon te bestuderen welke soorten foto’s zij gebruikten. Het viel me bijvoorbeeld op dat ze bij het selecteren van frames voor werpers, meestal foto’s kiezen die de bal nog in de hand van de werper tonen. Meestal op het moment dat de werphand zich losmaakt van de handschoen of ergens halverwege de beweging.
“Ik realiseerde me dat ze heel weinig slag-op-bal foto’s gebruikten voor slagmensen. Het was voornamelijk aan het begin of einde van een swing. En als je het einde van de swing kunt zien en de speler kijkt naar waar hij de bal raakt, nog beter.
“Upper Deck [major card company] heeft de exclusieve NHL rechten om hockey kaarten met team logo’s te maken. Zij zijn niet gemachtigd honkbalkaarten met MLB-logo’s te maken, net als Topps. Zij hebben de exclusieve rechten om honkbal [MLB] kaarten met team logo’s en dergelijke, maar kunnen geen fysieke hockey kaarten maken.”
Schieten voor Sportkaarten
“Ik wist niet eens [shooting for sports cards] een optie was tot 2017,” zegt Wosika. “Ik begon freelance werk te doen voor Icon Sportswire. In het begin ging het langzaam, maar toen werden ze… [Topps] een distributiedeal met Getty, AP, All Over Press, en een hoop andere persdiensten. Dat was wanneer de dingen echt van start gingen voor mij.
“Het is super lonend voor mij om een honkbalkaartje te krijgen, want een foto-editor kan naar Getty gaan en zoeken naar Mike Trout… [MLB center fielder for the Los Angeles Angels] in 2017 en er komen 3.000 foto’s tevoorschijn. Dat betekent dat uit al die beelden van een bepaald spel, ze dachten dat mijn foto cool genoeg was om op een kaart te staan.
“Ik ben hier behoorlijk gek op! Niet alleen omdat ik een verzamelaar ben, maar ook omdat ik fotografie als beroep zie.”
Wosika deed het goed bij Topps met het gebruik van zijn honkbalfoto’s op hun kaarten, maar zijn echte passie was ijshockey en hij moest een manier vinden om in te breken. Bij ijshockey trading cards worden fotografen toegewezen om de vereiste wedstrijden te verslaan.
“Upper Deck (het bedrijf voor hockeykaarten) contracteert fotografen om wedstrijden voor hen te verslaan,” zegt Wosika. “Toen ik daar eenmaal achter kwam, moest ik uitzoeken hoe ik ze te pakken kon krijgen. LinkedIn was nuttig, maar toen ging ik naar Winnipeg, Canada, om een hockeywedstrijd te verslaan en ontmoette ik de teamfotografen van de Winnipeg Jets. Ze hadden werk gedaan voor Upper Deck, en ik vroeg of ze me de contactgegevens van de fotoredacteur wilden geven.
“Ze zeiden ja. Gaven me de informatie, en het was net als mijn eerste baan bij de krant.
“Ik e-mailde John Ibriks, de fotomanager bij Upper Deck, en zei: Ik weet dat je door wie je bent en wat je doet, waarschijnlijk honderden van deze e-mails per dag krijgt, maar ik schiet een hoop ijshockey. Ik ken uw product heel goed, en ik zou graag voor u willen werken.
“Het bleek dat hij een fotograaf nodig had in Minnesota, en sindsdien werk ik voor hem.
“De manier waarop het werkt is dat ik gecontracteerd ben om wedstrijden te verslaan voor Upper Deck. Ze geven me een lijst met de belangrijkste spelers voor een bepaalde wedstrijd.
“De trading card hobby is heel erg rookie driven, dus je fotografeert altijd rookies, maar je maakt ook foto’s van nieuwe free agent signees en spelers die onlangs zijn verhandeld.
“In sommige gevallen kan een groentje zomaar worden opgeroepen, of heeft Upper Deck geen fotograaf in een bepaalde markt. In die gevallen leunen ze op Getty, AP, enz. om de benodigde beelden te krijgen.”
Foto op een Trading Card vs. in de krant
“We hebben een overvloed aan hypergetalenteerde fotografen in deze markt, zoals ongetwijfeld overal het geval is,” legt de sportschutter uit. “Ik kijk naar de Star Tribune, die het neusje van de zalm is. Elk van hun fotografen heeft het lef om in een hall of fame te komen voor hun werk. En dan is er het ontmoedigende deel – wat wij doen is vrij wegwerpbaar.
“Het krijgt misschien een like of commentaar online, maar mensen blijven gewoon scrollen. Een cover, een dubbele truck of een volledige pagina boven de vouw is indrukwekkend, maar dat wordt door de meeste mensen de volgende dag weggegooid of gerecycled.
“Als je de juiste kaart van de juiste speler hebt, wordt die in een beschermhoesje gestopt en gekoesterd of op eBay verkocht aan iemand die hem voor altijd zal koesteren. Voor mij voelt dat duurzamer.”
Hockey of honkbal?
Wosika aarzelt een beetje om zijn favoriete sport te noemen tussen hockey en honkbal.
“Ik maak graag het grapje dat ik te oud ben om me in één sport te specialiseren en dat ze als mijn kinderen zijn,” zegt hij. “Ik hou van beide evenveel, maar om verschillende redenen. Hockey is vooral een kwestie van lezen en reageren. Ik schaats al sinds mijn tweede, speel sinds mijn vierde en coach sinds mijn achttiende. Mijn hockeyachtergrond heeft me enorm geholpen, maar uiteindelijk ben je aan het lezen en reageren op de snelste niet-gemotoriseerde teamsport ter wereld.
“Hockey is zo’n mooi spel om te fotograferen. De manier waarop de spelers bewegen leent zich echt voor het maken van solide foto’s als het goed wordt gedaan. Ik speel al bijna net zo lang honkbal als ik hockey en coach al zes jaar honkbal.
“Honkbal is een situationeel spel, en dekken is in wezen een serie als/dan verklaringen. Als de bal hier wordt geraakt, dan is het spel hier. Je doet voortdurend een beroep op ervaringen uit het verleden om tot goede foto’s te komen.”
Aan de slag met digitale fotografie
Wosika leerde zichzelf met vallen en opstaan de fijne kneepjes van het filmen, maar had niet veel geluk.
“Het was echt een vuurproef,” herinnert Wosika zich. “Ik ging terug naar school voor fotografie na een handvol mislukte uitstapjes naar de camerawinkel om de foto’s op te halen die ik had ontwikkeld. Ze waren niet vreselijk, maar ze werden niet zoals ik ze in mijn hoofd zag.”
Wosika schreef zich in voor een 2-jarig programma op een plaatselijke junior college. Er waren een handvol digitale lessen, maar ze waren meestal nog steeds “film rollen en weken” omdat dit was vlak voordat digitaal betaalbaar werd voor de massa’s.
Er waren twee tracks die je kon nemen in dit programma. Het was of portretten of commercieel, wat hij gekscherend “glamourfoto’s en zakken chips” in een studio noemde. Daar was hij niet in geïnteresseerd, want hij wilde rocksterren en professionele atleten fotograferen. Hij vroeg of ze zo’n cursus wilden aanbieden, maar dat wilden ze niet.
Op een vreemde manier een baan in de krant krijgen…
“Dus verliet ik die dag de campus en e-mailde elke krant en tijdschrift waarvan ik een contactpersoon en e-mailadres kon vinden binnen een straal van 50 mijl van mijn huis,” zegt Wosika.
“Ik vroeg hen of ze mensen aannamen. Of ze een stagiair nodig hadden. Of ik ze kon volgen en kijken hoe ze werkten. Van de bijna vier dozijn e-mails die ik stuurde, kreeg ik maar één antwoord.
“Het was van de Faribault Daily News. De fotoredacteur zei me de volgende dag met hem te lunchen en wat voorbeelden mee te nemen. Het was een totaal amateurisme van mijn kant. Ik had niet eens een portfolio. Ik ging erheen met een manilla enveloppe en misschien tien foto’s die ik nam op Vikings trainingskamp en Twins wedstrijden die ik als fan maakte en die ik had ontwikkeld bij Ritz. [camera store].
“Ik ontmoette hem voor de lunch, en na onze kennismaking, overhandigde ik hem de manilla envelop. Hij lachte.
“Hij begon de foto’s te bekijken, en na elke foto maakte hij een klein “hmm” soort geluid. Na het vierde of vijfde plaatje stopte hij en zei dat deze best goed waren en vroeg of ik die avond een middelbare school volleybalwedstrijd wilde filmen.
“Ik zei hem absoluut, maar legde toen uit dat ik geen spullen bij me had. Hij zei dat ik me daar geen zorgen over moest maken en vroeg me hem te volgen naar de redactiekamer, wat ik deed. Daar aangekomen gaan we aan zijn bureau zitten, en hij schuift een beige canvas tas naar voren en zegt: ‘Hier, deze kun je gebruiken.’
“Ik keek in de tas, en het was een Nikon D1X, in die tijd een body van 5.000 dollar, en een hoop glas dat die tas meer waard maakte dan de auto waarmee ik hem tegemoet reed!
“Ik weet niet hoe ik er op dat moment uitzag, maar ik was doodsbang. Ik keek in de tas. Ik keek naar hem. Ik keek nog een keer in de tas en vroeg: “Heb je daar een handleiding voor?” Hij lachte weer, maar reikte in een bureaula en overhandigde me de handleiding om een volleybalwedstrijd te filmen in de slechtst verlichte sportzaal in de geschiedenis van lichten en sportscholen.
“Alles ging goed, en na de wedstrijd keerde ik terug naar de redactiekamer en had zoiets van; ik ben klaar; de foto’s zitten in de camera. Ze hadden zoiets van, je moet ze bewerken in Photoshop en ze van bijschriften voorzien. Ik had zoiets van, Photoshop, wat is dat? Gelukkig was er een andere fotograaf en zij hielp me met al die zaken.
“Ik stuurde vijf frames in een map in en reed naar huis. De volgende dag stonden twee van mijn foto’s in de krant.
“De dag daarna kreeg ik een baan aangeboden bij de Faribault Daily News. De dag daarna stopte ik met school om glamourshoots en chipszakken te schieten, want mijn baan bij dat kleine dagblad in het zuiden van Minnesota was een on-the-job training en een gratis school voor wat ik de rest van mijn leven wilde doen.”
Kort daarna kocht Wosika zijn eerste digitale camera, een Nikon D100, en zijn eerste personal computer (“het was een Dell of zoiets”) en is sindsdien “aan het hosselen geweest”.
De toevallige ontmoeting die leidde tot een carrière in de sportkaartenfotografie
Wosika was in Zuid-Californië voor een familiebruiloft en verbleef op zevenjarige leeftijd bij zijn grootvader thuis.
“Er was een ouder kind dat tegenover hem woonde… [grandfather]en hij gaf me een oude schoenendoos met honkbalkaarten – vooral spullen uit de jaren ’70,” legt de sportschutter uit. “Daarna was ik verslaafd. Ik bekeek ze urenlang.
“Toen we eenmaal thuis waren, zocht ik uit waar de beste plaatsen waren om kaarten te kopen – meestal drogisterijen en buurtwinkels – en ik vond zelfs een kaartenwinkel niet ver van waar we woonden in St. Paul, Minnesota.”
En zo werd een levenslange passie voor het verzamelen van sportkaarten geboren.
Vandaag, naast honderden hockey- en honkbalkaarten, sierden Wosika’s foto’s ook Sports Illustrated, USA Today, The New Yorker, Forbes, The New York Times, ESPN, CBS, NBC, en nog veel meer publicaties.
En door deze toevallige ontmoeting als kind heeft Wosika “nooit een dag in zijn leven hoeven werken”, maar gewoon plezier gemaakt en daarvoor betaald gekregen.
Je kunt meer foto’s van Nick Wosika zien op zijn website, Instagram en YouTube.
Over de auteur: Phil Mistry is fotograaf en docent in Atlanta, GA. Hij begon een van de eerste digitale camera lessen in New York City in The International Center of Photography in de jaren 90. Hij was de directeur en leraar voor Sony/Popular Photography magazine’s Digital Days Workshops. U kunt hem hier bereiken.
Beeldcredits: Alle foto’s door Nick Wosika