Het team van de James Webb Space Telescope (JWST) heeft een aantal van de eerste foto’s van de telescoop vertaald naar muziek. Het doel, sonificatie genaamd, is om het beeld en de gegevens van de JWST begrijpelijk te maken door middel van geluid, zodat luisteraars hun eigen mentale beelden kunnen creëren.
Sonificatie is het proces waarbij niet-spraakaudio wordt gebruikt om visuele informatie over te brengen. Het Webb-team heeft, in samenwerking met NASA’s Universe of Learning, samengewerkt met muzikanten die een aantal foto’s van de telescoop hebben vertaald in complexe geluidslandschappen door unieke noten toe te kennen aan verschillende regio’s van de beelden. De meest recente sonificatie bijvoorbeeld vertaalt de kosmische kliffen van de carinanevel in muziek.
“Sonificaties ondersteunen in de eerste plaats blinde en slechtziende luisteraars, maar zijn zo ontworpen dat ze boeiend zijn voor iedereen die afstemt. Deze sonificatie, die het beeld van links naar rechts scant, werd aangepast tot een video zodat ook ziende kijkers kunnen zien hoe een verticale lijn over het frame beweegt,” aldus het Webb-team.
“De soundtrack is levendig en vol, en geeft het detail weer in deze gigantische, gasvormige holte die het uiterlijk heeft van een bergketen. De Carinanevel is een grote wolk van gas en stof waar sterren worden gevormd of al gevormd zijn.”
NASA legt uit dat de kleuren in de beelden in kaart werden gebracht in toonhoogten van geluid; kortom, frequenties van licht werden rechtstreeks omgezet in frequenties van geluid.
“Nabij-infrarood licht wordt weergegeven door een hoger bereik van frequenties aan het begin van het spoor. Halverwege veranderen de tonen en worden ze lager om aan te geven dat midden-infrarood langere golflengten van licht omvat,” leggen de wetenschappers uit.
“Deze composities bieden een andere manier om de gedetailleerde informatie in Webb’s eerste gegevens te ervaren. Net zoals geschreven beschrijvingen unieke vertalingen zijn van visuele beelden, vertalen sonificaties ook de visuele beelden door informatie, zoals kleur, helderheid, sterlocaties of waterabsorptiesignaturen, te coderen als geluiden,” zegt Quyen Hart, een senior educatie- en outreachwetenschapper bij het Space Telescope Science Institute in Baltimore, Maryland.
“Onze teams zetten zich in om astronomie voor iedereen toegankelijk te maken.”
NASA zegt dat deze aanpassingen diepgaande voordelen hebben en de hoop is dat sonificaties van Webb-onderzoeksgegevens meer luisteraars zullen helpen een sterkere band met het universum te voelen.
“Toen ik voor het eerst een sonificatie hoorde, trof het me op een viscerale, emotionele manier, zoals ik me voorstel dat ziende mensen ervaren wanneer ze naar de nachtelijke hemel kijken,” zegt Christine Malec, een lid van de blinden- en slechtziendengemeenschap die ook dit project steunt.
Meerdere Webb-foto’s zijn omgezet in sonificaties, en het is waarschijnlijk dat er in de toekomst meer zullen worden geproduceerd. Deze en andere video’s met betrekking tot de JWST zijn te vinden op het YouTube-kanaal van de telescoop.