Ver weg van de wereld, de stad en de lichtvervuiling, stond ik in een groen bos waar het briesje niet eens kon doordringen tot de bomen om mij heen. Het was een gebied dat voor mij alleen bestond in mijn verbeelding na meerdere malen Google Maps te hebben bekeken en mijn gedachten te hebben laten dwalen.
In de verte hoorde ik het lage gerommel van een langzaam rijdende goederentrein die moeite had om de heuvel op te klimmen waarop ik mezelf had neergezet. Toen hij dichterbij kwam, kon ik de boomgrens in de verte zien, onderbroken door de hittepluim die van zijn uitlaatgassen kwam. Op dat moment kon ik mijn belichting berekenen, want ik had een visuele referentie van zijn snelheid. En toen zag ik de locomotief het verticale silhouet van de bomen doorbreken. Hij was in zekere zin vreemd aan het landschap dat hem omringde, als een metalen dinosaurus die door een onbewoond land kroop, mijlenver weg van de bewoonde wereld. Het was een kans die ik alleen had gezien als ik dagdroomde, maar die mogelijk werd dankzij… een fiets.
Om eerlijk te zijn, ging dit artikel in het begin niet zozeer over fietsen, maar eerder over wat er nodig is om afgelegen gebieden te bereiken om treinen te fotograferen. Als commercieel fotograaf ben ik er op geconditioneerd dat het enige product dat telt de beelden aan het eind zijn, maar de reis om ze te krijgen is net zo belangrijk voor mij.
Toen dit e-bike project begon, ging ik naar elke lokale fietsenwinkel om meer te weten te komen over e-bikes en wat hun mogelijkheden en tekortkomingen zijn. Tussen persoonlijk en internet onderzoek, was er veel om naar te kijken. Mijn oog begon echter te vallen op het feit dat de vorm net zo belangrijk is als de functie. Misschien is het de kant van mij die naar esthetiek verlangt, of misschien is het gewoon het feit dat ik echt moe werd van het zien van zoveel e-bikes met een grote zwarte doos van een batterij erop geplakt die me gewoon uitputte.
Uiteindelijk stuitte ik op Aventon, een in Californië gevestigd bedrijf dat een kleinere selectie e-bikes heeft dan de meeste andere, maar de e-bikes die ze hadden waren esthetisch opvallend. In veel opzichten zien de fietsen eruit als gewone fietsen, maar dan met grote banden. De batterijen zijn in het chassis ingebouwd zodat ze verborgen blijven, en de lijnen doen me denken aan sommige van de auto’s die ik fotografeer. Ik nam al vroeg contact met ze op met het oorspronkelijke plan om de fiets met mijn auto naar een locatie te vervoeren en verder het bos in te rijden voor de foto’s. Om deze reden was de eerste fiets die ik kreeg een Sinch.
De Sinch is een fiets die in tweeën kan worden gevouwen en aan het stuur kan worden geklemd, zodat hij in de kofferbak van een auto past. Hoewel het een van de kleinere fietsen was die ze maakten, leek hij toch behoorlijk capabel. Ik dacht dat als ik maar een fiets kon krijgen die mij en mijn camera kon dragen, hij alleen maar kon dienen als transportmiddel om de productie mogelijk te maken. Maar toen de fiets eenmaal was gearriveerd en ik er voor de eerste keer op reed, werd ik geprikkeld door iets dat ik sinds mijn jeugd niet meer had gevoeld. In veel opzichten voelde het als de eerste keer dat ik de wildernis op een fiets verkende. Er waren altijd plekken om me heen waarvan ik me afvroeg hoe ze er visueel uit zouden zien, maar ik wilde er niet helemaal heen lopen met een rugzak vol spullen op. Nu, met de e-bike, kan ik naar een locatie rijden, rondkijken, en dan verder rijden, en de wereld zien op een manier waarvan ik nooit geweten heb dat die bestond. Ik heb locaties gevonden voor toekomstige fotoshoots van mensen, landschappen en zelfs nieuwe invalshoeken voor treinen.
Toen ik terugkwam van mijn eerste uitstapje op een e-bike, heb ik zelfs nooit de camera uit de tas gehaald. Toch had ik het gevoel dat ik iets had gedaan dat mijn fotografie ten goede zou komen, en niet te vergeten mijn lichamelijke gezondheid. Ik was high van het leven en sloot de fiets onmiddellijk aan als een plan om de volgende dag weer te gaan rijden.
Het was rond deze tijd dat de zware moessons begonnen in Flagstaff, waar ik woon. Er stonden huizen onder water als gevolg van de brandlittekens die de nabijgelegen bergen vertoonden na twee natuurbranden slechts een maand eerder. Ik vond het belangrijker om de mensen in nood te helpen om hun huizen tegen verdere regen te beschermen, en dus werd het e-bike project opgeschort. Het grootste deel van mijn dagen besteedde ik aan het bouwen of leggen van zandzakken en soms aan het scheppen van modder van de straten. Al die tijd stond ik te popelen om weer te gaan fietsen en wachtte ik tot het weer het toeliet. Ergens in het midden van dit alles kreeg ik een telefoontje van Aventon met de vraag hoe de motor me beviel. Ik vertelde hem dat hij alles was waar ik van droomde, maar dat ik nog geen beeld had gecreëerd door er gebruik van te maken, omdat ik de neiging had afgeleid te raken en elke keer als ik op pad ging uren te gaan rijden.
In een poging om me te dwingen creatief te zijn, nodigde ik mijn beste vriend Mike uit naar Flagstaff om te fietsen en wat foto’s te nemen. Ik dacht dat als mijn wilskracht niet sterk genoeg was om te stoppen en foto’s te maken, hij dat hopelijk wel zou zijn. Ook hij hield van de fietsen die Aventon maakte en kreeg een Aventure. Omdat deze fiets niet in elkaar zakte en absoluut enorm was, kon hij de fotosessie met de trein nog beter aan. Met de hoge benzineprijzen kwamen we erachter dat we geld bespaarden door te rijden in plaats van in onze auto’s – om nog maar te zwijgen van het feit dat we de fietsen niet eens in onze auto’s pasten. De eerste dag dat we samen reden bleek net zo te zijn als elke andere dag dat ik alleen had gereden – we gingen er op uit en reden trails, maar haalden niet eens de camera’s tevoorschijn.
Op de tweede dag werden we gezegend met ongelooflijk licht en voelden we ons verplicht om de opnamen te maken die we gepland hadden. We reden naar de sporen en hadden onmiddellijk geluk met twee gave treinen die voorbij reden. Ik wist echter dat het nog wel even zou duren voordat er andere treinen zouden komen, dus in plaats daarvan richtten we de camera’s op de fietsen en namen we foto’s terwijl ze reden.
Hoewel het idee om een soort actie-gebaseerde fietsbeelden te maken in onze gedachten bestond, realiseerden Mike en ik ons beiden dat onze fysieke conditie samen met onze rijvaardigheden dit niet mogelijk zouden maken. We dachten eraan om wat lichten mee te nemen en semi geposeerde foto’s te nemen rond het bos terwijl we op treinen wachtten. Noem het onnozel of kinderachtig, maar het zijn vaak dit soort leuke fotoshoots die zelfs de meest professionele fotografen eraan herinneren waarom fotografie zo speciaal is.
Nadat we nog een paar treinen hadden gehaald, reden we terug naar mijn huis en wasten we de fietsen, want ze waren allebei helemaal bruin geworden van de modder. Na een paar biertjes dachten we dat het wel leuk zou zijn om een studio op te zetten om onze motoren te fotograferen. Als ik er een artikel over zou schrijven, zouden de mensen wel eens willen zien waar we het in godsnaam over hebben. We stelden lichten en wat effecten op en fotografeerden alle motoren. In veel opzichten was dit de oefening die ik nodig had, want twee dagen later zou ik op de set stappen voor een sportcampagne.
In de weken daarna heb ik ook een Aventure opgepikt en nu zie ik hoe mensen door het konijnenhol gaan als het gaat om het kopen van e-bikes. In veel opzichten zijn ze het camera-accessoire waarvan ik niet wist dat ik het nodig had, of wilde hebben. Maar na de afgelopen maand heb ik het gevoel dat e-bikes wel eens een van de belangrijkste hulpmiddelen voor een fotograaf zouden kunnen zijn.
Fotografen hebben sinds de dagen van Robert Capa geleerd dat de eerste regel van fotojournalistiek is om dichtbij te komen, en de tweede regel is om dichterbij te komen. Wat fietsen ons in staat hebben gesteld te doen is een stap terug te doen van het gebruik van de zoomring op de lens en ons in onze beelden te verplaatsen – soms vinden we details waarvan we het bestaan nooit eerder hebben geweten. Ik merk nu dat mijn tijd die ik buiten de set of tijdens productievergaderingen doorbreng, opgeslokt wordt door op Google Maps te kijken naar paden in een poging die te berijden en uitzichten op de natuur te vinden waarvan ik het bestaan niet kende. We hebben al een locatie die ik op de Aventure heb gevonden, gebruikt als productielocatie voor een campagne in de open lucht, en ik ben er heilig van overtuigd dat ik die nooit zou hebben gevonden als ik die dag niet was gaan rijden.
Ik wil de lokale fietsenwinkels in Flagstaff samen met Aventon bikes bedanken dat ze de tijd hebben genomen om mij te leren over de mogelijkheden van moderne e-bikes. Ik wil u als lezer ook uitdagen om een fiets te gaan huren, uw camera in uw rugzak te stoppen, en rond te rijden om te zien wat u misschien nog niet eerder in een auto had gezien. Sta open voor de kans dat de wereld je versteld doet staan.
Over de auteur: Blair Bunting is een commerciële fotograaf uit Phoenix. Je kunt meer van zijn werk zien op zijn website, blog, Facebook, en Instagram. Dit verhaal werd ook hier gepubliceerd.