Onlangs had ik het geluk om een gesprek te hebben met de in Londen gevestigde fotograaf Ivan Weiss, die ik beschouw als een van de grootste portretkunstenaars van onze tijd. Weiss’ unieke oeuvre is onder meer gepubliceerd door Canon UK, Affinity Photo, Vogue, BBC en Forbes, en hij leidt ook de Portrait Track in Peter Hurley’s Headshot Crew, waar hij andere fotografen begeleidt. Ons gesprek ging over de illusie van originaliteit in de kunst, mentorschap, en waarom je “in de bus moet blijven zitten” om je volledige potentieel te bereiken.
Het vinden van je eigen stem
Een van de grootste uitdagingen voor kunstenaars, op welk gebied dan ook, is het proces van het vinden van onze eigen stem, het creëren van werk dat onmiddellijk herkenbaar is als het onze. De meeste kunstenaars zullen hier in verschillende fasen van hun carrière mee worstelen, en zoals Weiss uitlegt, kan het proces om een eigen esthetiek te creëren contra-intuïtief lijken. Toch is het proces noodzakelijk en begint het met het identificeren van een stijl die ons op een intrinsiek niveau sterk aanspreekt.
Weiss begon ons interview met het bespreken van een van zijn grootste invloeden, Dan Winters, wiens werk hij ontdekte door het lezen van Wired Magazine. Nog voordat Weiss wist dat de foto’s van Winters werk waren, spraken de beelden hem sterk aan. Pas later legde hij het verband tussen Winters als fotograaf en de Wired-foto’s, en realiseerde hij zich dat hij al tot het werk van Winters was aangetrokken voordat hij aan zijn carrière als fotograaf was begonnen. Later, tijdens een vakantie in Italië, bezocht Weiss de Uffizi Gallery, waar hij besloot wat tijd door te brengen met het bestuderen van de portretten van een paar minder bekende Renaissance kunstenaars. Bij het zien van de portretten van Cristofano dell’Altissimo zag Weiss veel overeenkomsten tussen de schilderijen en de portretten van Winters. Op dat moment begon hij te begrijpen dat originaliteit complexer is dan het aan de oppervlakte lijkt, en toen hij dieper in de geschiedenis van de dell’Altissimo schilderijen dook, ontdekte hij dat zelfs deze kopieën waren van de stijl van een eerdere schilder. Het was toen dat Weiss zich realiseerde wat originaliteit en het nabootsen van het werk van anderen inhield:
Je realiseert je op dat moment dat we in die zin allemaal bedriegers zijn, maar dat doet er eigenlijk niet toe. Het maakt uit hoe je je erbij voelt. Ik heb niet de bedoeling Dan Winters te kopiëren, maar ik heb zoveel van zijn werk geconsumeerd dat veel van zijn visuele toetsstenen mij als vanzelfsprekend overkomen.
Hij werkte dit concept verder uit door architectuurfotografie te vergelijken met portretfotografie. Wanneer je een gebouw fotografeert, zei Weiss, leg je de creatie van iemand anders vast, wat inherent indruist tegen het concept van originaliteit, aangezien het beeld dat we maken een kopie is van het gebouw van de architect. Als portrettekenaar realiseerde hij zich dat het fotograferen van mensen in feite zeer vergelijkbaar is, in die zin dat je als fotograaf geen aanspraak kunt maken op het unieke gezicht dat je vastlegt. Je hebt het gezicht niet gecreëerd, en uiteindelijk is je beeld inherent een soort kopie, dus in die zin zijn we allemaal gewoon aan het kopiëren.
Je beseft dat er in zekere zin niet zoiets bestaat als origineel zijn, maar aan de andere kant is er de manier waarop ik iets zie, en de manier waarop ik besluit het te presenteren, en het moment waarop ik besluit op de sluiter te klikken. Dat is het ding dat van waarde is.
Op deze manier bekeken lijkt origineel zijn, of worden, niet zo’n onmogelijke taak, hoewel Weiss geen blad voor de mond neemt als hij het heeft over de hoeveelheid werk die het proces met zich meebrengt, en degenen die worstelen gewoon aanmoedigt om “meer foto’s te maken”. Daarover later meer.
Blijf in de bus
Het concept “in de bus blijven” komt uit een afstudeerrede van fotograaf Arno Minkkinen uit 2004, en werd verder uitgewerkt door schrijver Oliver Burkeman. Volgens de theorie komt het geheim van het vinden van je unieke pad en succes neer op het Helsinki Bus Station. Hoewel alle lijnen vanaf de terminal beginnen met het maken van identieke haltes bij het verlaten van de stad, zijn er al snel veel verschillende paden om uit te kiezen, die de vele paden vertegenwoordigen die we kunnen nemen als kunstenaars. Helaas, na enige tijd op een bepaalde route te hebben doorgebracht, realiseren we ons, of misschien vertellen anderen ons pijnlijk, dat we slechts kopieën zijn van een andere kunstenaar die deze route al eerder heeft afgelegd. Gefrustreerd nemen we een taxi terug naar het station en beginnen opnieuw bij het eindstation, eigenlijk vanaf nul. Twee jaar later staan we weer bij dezelfde halte als voorheen, en voelen ons weer een kopie van iemand anders. Minkkinen’s oplossing hiervoor is simpelweg “in de f-ing bus te blijven!” Het is alleen door in de bus te blijven dat je de gevarieerde en uiteenlopende busroutes van Helsinki zult verkennen, en uiteindelijk de minder bereisde wegen zult ontdekken. Met andere woorden, door toegewijd te blijven aan het pad, zal je werk uiteindelijk de realisatie zijn van je unieke visie.
In de visie van Weiss is op de bus blijven de sleutel tot het ontdekken van je creatieve stem. Een belangrijk onderdeel van het proces is niet bang te zijn om het werk van een andere kunstenaar te kopiëren, zolang hun stijl je sterk aanspreekt. Hij gelooft dat onze smaak niet iets is waar we intellectueel een beslissing over kunnen nemen, maar “het zijn gewoon de dingen die spontaan uit je naar boven komen.” Hoewel we een bewuste beslissing kunnen nemen om te proberen een andere fotograaf te kopiëren, is het alleen door oefening en herhaling dat we werk kunnen maken dat onze eigen smaak realiseert. Met andere woorden, zoals Weiss zegt, “je realiseert het als je achterom kijkt.”
Hoewel het contra-intuïtief kan lijken voor degenen die nog niet zo lang in de bus zitten, gelooft hij verder dat opzettelijk proberen anders te zijn een vergissing is. “Het gaat er niet om dat je bewust anders probeert te zijn. Als mensen bewust proberen anders te zijn, komt dat altijd een beetje nep over, het is een soort nieuwigheid.” In zijn eigen reis, geïnspireerd door Winters, ontdekte Weiss dat, “[Winters’] stijl, of stukjes ervan, gewoon uit me kwamen en ik was me er niet van bewust waar ze vandaan kwamen.”
Go and Make Some Pictures
Voordat dit te veel op een existentiële reis begint te lijken, is het belangrijk op te merken dat de enige manier om dit ideaal te bereiken is door veel werk te maken van fotograferen, studeren en mentorschap. Zoals ik al zei, moedigt Weiss ons aan om gewoon meer foto’s te nemen. En dit klinkt gemakkelijk genoeg, maar het is werkelijk de essentie van wat we moeten doen om ons volledige potentieel als kunstenaar te bereiken. Wanneer hij ons vermaant om meer foto’s te nemen, zegt hij ons dat we het nodige werk moeten verrichten, hoewel hij de term “werk verrichten” liever vermijdt, omdat hij vindt dat ons werk als fotograaf moet voortkomen uit een plaats van passie en liefde. Het “werk” is daarom geen sleur of iets om bang voor te zijn, maar iets om bij elke gelegenheid te verwelkomen. Weiss voegt daaraan toe: “Je technicus moet goed genoeg zijn om de regels te volgen, maar als je kunstenaar besluit dat niet te doen, is dat ook oké,” herinnert ons eraan dat technische vaardigheid een noodzakelijk onderdeel van het proces is. Met andere woorden, je mag niet bezuinigen.
Mentorschap
Ons gesprek ging uiteindelijk over het onderwerp mentorschap, waarvan Weiss diep overtuigd is dat het van onschatbare waarde is om onze groei als portretkunstenaars te versnellen. Hoewel veel fotografen het niet zo nauw nemen met het delen van hun technieken, gelooft hij dat “mentorschap werkt voor degene die mentorschap krijgt en ook voor de mentor,” en moedigt hij fotografen aan om mentorschap op te zoeken. Als je toegang hebt tot een persoon wiens werk je bevalt, en je kunt direct met hem studeren, dan is dat de snelste en meest zekere manier om te groeien.
Weiss noemt headshot meester Peter Hurley als zijn mentor. Over het mentorschap met Hurley zegt hij: “hoe meer tijd ik besteed aan het repliceren van Peters stijl, hoe meer het mijzelf wordt.” Voor Weiss vertegenwoordigt Hurley het ideaal van wat een mentor zou moeten zijn, aangezien hij een open boek is als het gaat om zijn proces, van de apparatuur die hij gebruikt, tot coaching, tot camera-instellingen en bedrijfsstrategieën. Natuurlijk is dit ook de filosofie van Weiss als mentor, die simpelweg zegt: “Ik denk niet dat geheimen hebben een goede manier is om dingen aan te pakken.”
Anderen inspireren
Ik zou nalatig zijn als ik niet zou vermelden dat ik het geluk heb gehad zelf mentor te zijn van Ivan Weiss, en ik beschouw hem als de grootste invloed op mijn portretfotografie. Ik kan getuigen van het feit dat hij deelt vanuit een plaats van passie en vreugde, en zijn eindeloze streven naar het perfecte portret is inspirerend en aanstekelijk. Ik denk dat hij ons gesprek het beste samenvatte toen hij me zei:
Er is geen probleem dat niet opgelost kan worden door foto’s te gaan maken. Als je niet gemotiveerd bent, als je creatief vastzit, als je je technisch moet ontwikkelen, ga dan wat foto’s maken.
Afbeeldingen gebruikt met toestemming.