De betoverende lange opnamen van vuurvliegjes door fotograaf Pete Mauney zijn niet alleen kunstwerken, maar werpen ook licht op het gedrag van de insecten.
Mauney’s betoverende foto’s bestaan uit 100 tot 1500 RAW-bestanden van 30 megapixels en de grote gegevens vereisen aangepaste computers om de verwerking aan te kunnen.
“Als ik ze in 16bit verwerk, zullen de bestanden vaak in de 150GB-reeks liggen, of groter,” vertelt hij PetaPixel.
Mauney gaat elke avond gekleed in een high-viz vest en een zaklamp op zoek naar de lichtgevende insecten.
“Ik let altijd speciaal op dode uiteinden, want die zijn vaak levend,” zegt hij.
Gewapend met vier Canon 5D mark IIII’s (hij is van plan om over te stappen op mirrorless) heeft hij meestal alle vier de rigs tegelijk aan de gang.
“Vaak laat ik ze tot vijf uur lang onder camouflagenetten aan de kant van de weg staan terwijl ik elders ben, ofwel aan het scouten of een superdrukke plek aan het fotograferen ben,” legt hij uit.
Zodra hij zijn enorme bestanden heeft, retoucheert Mauney “frame voor frame,” om auto’s te corrigeren die door zijn opname zijn gereden en “de boel hebben verpest”.
“Bewerken, monteren, en basis kleurcorrectie kan een uur duren. Of veel, veel meer. Als ik na een nacht filmen aan het proefdraaien ben, probeer ik ze uit te kloppen,” zegt hij.
“Ik heb werkelijk geen flauw idee hoe ze eruit gaan zien als ik aan het eind van alles op de knop klik en de foto op magische wijze verschijnt.”
Als Mauney de foto niet meteen verwerkt, kan het soms jaren duren voor hij te zien krijgt hoe de foto eruitziet.
Al met al kan het voorbereiden van het bestand en het retoucheren tot acht uur duren, afhankelijk van de complexiteit.
“Het grootste formaat dat ik gebruik is 40×60 inch, maar dat is een beetje gek. Ik hou echt van de 20×24(ish) range,” zegt hij.
“De camera’s zijn belangrijk, natuurlijk. Maar net zo belangrijk voor dit soort werk is de computer die ze verwerkt,” voegt hij eraan toe.
“Ik ontwerp mijn computers rond deze taak en ze kosten altijd veel, veel meer dan welke auto ik ooit heb gekocht.”
Een hulp voor de wetenschap
Biofysicus Dr. Orit Peleg, die een onderzoeksteam leidt dat de communicatie van insecten bestudeert, vertelt NPR over de waarde die Mauney’s foto’s hebben.
“Pete’s foto’s zijn verbazingwekkend,” vertelt hij het radiostation. “Ze vallen deels op omdat er zoveel activiteit is in de gebieden waar hij werkt.”
Mauney heeft gegevens over vuurvliegjes verzameld voor Peleg’s team van het BioFrontiers Instituut van de Universiteit van Colorado, Boulder.
Zij stuurden hem twee GoPro’s die hij kan inzetten als hij al in het veld is; rug-aan-rug geplaatst, nemen ze 360-graden video op die aan elkaar zullen worden geplakt om 3D-modellen te maken.
Peleg’s team gebruikte deze methode om nieuw bewijs te leveren dat vuurvliegzwermen hun flitsen kunnen synchroniseren.
Hun doel is om het eerste woordenboek te produceren dat vuurvliegsoorten koppelt aan hun kenmerkende flitspatronen.
“De bioluminescente insecten zijn een piepklein, piepklein, piepklein percentage van alle andere insecten die er zijn en die we niet zien,” vertelt Mauney NPR.
“Ze geven ons een indicatie, via de foto’s, van wat er nog meer is – en dat is heel veel. Er is veel dat we niet zien.”
Meer van Mauney’s werk is te zien door zijn website en Instagram te bezoeken.
Image credits: Alle foto’s door Pete Zapatka.