NASA’s James Webb Space Telescope heeft zijn eerste beeld van Neptunus teruggestuurd en het is in meer dan een opzicht opmerkelijk. Ten eerste is dit het duidelijkste beeld van de ijsreus in meer dan 30 jaar. En ten tweede heeft Webb de delicate ringen van de verre planeet zichtbaar gemaakt, iets wat zeker geen alledaags beeld is.
“Neptunus heeft onderzoekers gefascineerd sinds zijn ontdekking in 1846.” schrijft NASA in een persbericht. Hij bevindt zich 30 keer verder van de zon dan de aarde, waardoor de zon op deze planeet zo klein en zwak is “dat het middaguur op Neptunus vergelijkbaar is met een schemerige schemering op aarde.” Dankzij de uiterst stabiele en nauwkeurige IR-camera’s van Webb zijn zelfs de zwakke ringen dicht bij de verre planeet in beeld gebracht.
Sommige ringen op de foto zijn niet meer waargenomen sinds NASA’s Voyager 2 in 1989 als eerste ruimtevaartuig Neptunus observeerde en fotografeerde. En het zijn niet alleen de ringen, maar het beeld toont ook duidelijk de zwakkere stofbanden van Neptunus.
Maar wacht, er is meer. Op dit opmerkelijke beeld heeft Webb ook zeven van de 14 bekende manen van Neptunus vastgelegd. Dat zeer heldere lichtpuntje met Webb’s kenmerkende diffractiepieken is Neptunus’ maan, Triton. Zoals NASA uitlegt, is Triton bedekt met een bevroren glans van gecondenseerde stikstof, waardoor hij ongeveer 70 procent van het zonlicht dat hem raakt, reflecteert. “Triton overtreft Neptunus in dit beeld omdat de atmosfeer van de planeet donkerder wordt door methaanabsorptie bij deze nabij-infrarode golflengten”, aldus NASA.
Hoewel dit beeld in veel opzichten opmerkelijk is, zal het niet de laatste Webb-opname van Neptunus zijn die we te zien krijgen. NASA zegt dat aanvullende Webb studies van zowel Triton als Neptunus gepland zijn “in het komende jaar”.
Advertenties
[via PopPhoto]