James Webb-telescoop legt verre planeet buiten ons zonnestelsel vast


Astronomen hebben NASA’s James Webb-ruimtetelescoop gebruikt om voor het eerst een directe opname te maken van een planeet buiten ons zonnestelsel. De planeet is een gasreus, wat betekent dat hij geen rotsachtig oppervlak heeft. Net als Jupiter en Saturnus in ons eigen zonnestelsel, betekent dit dat de exoplaneet hoogstwaarschijnlijk onbewoonbaar is.

De afbeelding toont de planeet in vier verschillende banden van het infraroodspectrum. De exoplaneet heeft de pakkende naam HIP 65426b gekregen, naar zijn gastheerster HIP 65426. De planeet is veel zwakker dan zijn ster, en wetenschappers moesten het licht van de ster blokkeren voordat ze de planeet konden zien.

De planeet is meer dan 10.000 keer zwakker dan zijn gastheerster en ongeveer 100 keer verder dan de aarde van de zon staat (~93 miljoen mijl), zodat hij gemakkelijk kon worden waargenomen toen de coronagraaf van de telescoop het sterlicht verwijderde.

Bekijk de dagprijs

Wetenschappers voorspellen dat de planeet slechts 15 miljoen tot 20 miljoen jaar oud is. Dat is jong vergeleken met onze 4,5 miljard jaar oude Aarde. Op grond van de gegevens denken zij ook dat de planeet tussen zes en twaalf keer zo zwaar is als Jupiter. Zodra zij over meer gegevens beschikken, zal deze voorspelling waarschijnlijk nauwkeuriger worden.

“Dit is een transformatief moment, niet alleen voor Webb maar ook voor de astronomie in het algemeen,” zei Sasha Hinkley, universitair hoofddocent natuur- en sterrenkunde aan de Universiteit van Exeter in het Verenigd Koninkrijk, die deze waarnemingen leidde.

Webb’s Nabij-Infrarood Camera (NIRCam) en Midden-Infrarood Instrument (MIRI) zijn beide uitgerust met coronagraafs, dat zijn sets van kleine maskers die het sterlicht blokkeren, waardoor Webb directe beelden kan maken van bepaalde exoplaneten zoals deze. Aangezien HIP 65426 b ongeveer 100 keer verder van zijn gastheerster staat dan de aarde van de zon, staat hij zo ver van de ster dat Webb de planeet gemakkelijk van de ster kan scheiden op de foto.

“Het verkrijgen van dit beeld voelde als het opgraven naar een ruimteschat,” zei Aarynn Carter, een postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz, die de analyse van de beelden leidde. “Eerst kon ik alleen het licht van de ster zien, maar met zorgvuldige beeldbewerking kon ik dat licht verwijderen en de planeet blootleggen.”

“Ik denk dat het spannendste is dat we nog maar net begonnen zijn,” zei Carter. “Er komen nog veel meer beelden van exoplaneten die ons begrip van hun fysica, chemie en vorming zullen veranderen. Misschien ontdekken we zelfs nog onbekende planeten.”

Header Image: Credit: NASA/ESA/CSA, A Carter (UCSC), het ERS 1386 team, en A. Pagan (STScI).