Fotograaf Stephen Wilkes is misschien wel het meest bekend om zijn “dag-tot-nacht” composiet foto’s die het verstrijken van de tijd laten zien in een enkel stilstaand beeld. Zijn nieuwste serie is gecombineerd met National Geographic’s verhaal America the Beautifulen nam hem mee naar enkele ongelooflijke locaties.
De foto’s van Wilkes vergezellen een verhaal dat stelt dat parken en toevluchtsoorden niet genoeg zijn om het milieu van Amerika te beschermen, en dat het land, het water en de wilde dieren van het land overal beschermd moeten worden.
Wilkes’ proces voor het maken van zijn dag-tot-nacht foto’s is gecompliceerd en moeilijk, maar deze opdracht legde nog meer druk op hem en zijn team vanwege de manier waarop hij wilde dat zijn uiteindelijke beelden samen zouden vallen met het thema van de shoot. Daarom besteedden Wilkes en zijn team maanden aan de pre-productie en de planning om een groep unieke Amerikaanse locaties te vinden die de verschillende topografische regio’s van het land vertegenwoordigden.
“We hadden het hier over een specifiek verhaalidee, maar als ik een dag-tot-nacht doe, heeft dat een andere set criteria nodig,” vertelt Wilkes PetaPixel. “Het heeft een dynamisch landschap nodig, waar ik een hoog standpunt kan innemen, en hopelijk een landschap met voldoende diepte en voorgrond, zodat er een soort verhaal in de foto te zien is. Dus al die dingen moesten echt met elkaar worden gecombineerd om dit verhaal zo krachtig mogelijk te maken.”
Bear’s Ears Nationaal Monument
Eén locatie die zijn team identificeerde werd het onderwerp van de coverfoto voor National Geographic’s septembernummer hierboven: Bear’s Ears National Monument in Utah.
“Toen we onze locatie hadden, planden we een reis rond het tijdstip waarop we het zouden doen. Aan het eind van de maand in april, komt de maan op aan de rechterkant en de zon aan de linkerkant. Ik wist dat ik daar wilde zijn vanwege dat spectaculaire contrast,” legt Wilkes uit.
Hij zegt dat hij bij zijn planning niet alleen rekening moest houden met de maanstand, maar ook met waar de lichtoriëntatie zou zijn en ook of er gedurende de 24 uur dat hij op zijn positie zou blijven, mensen zouden zijn.
“Ik wilde er zeker van zijn dat er in die tijd van het jaar mensen in dit gebied aan het wandelen waren. Het blijkt een populaire tijd te zijn, dus al die dingen komen samen voor ons om een beslissing te nemen over wanneer en waar.”
Toen de locatie en het tijdstip waren vastgesteld, verschenen er nog meer uitdagingen. De plek waar Wilkes zijn foto’s wilde nemen voor de compositiefoto was niet eenvoudig te bereiken.
“Het was geen gemakkelijke wandeling, zeker niet als je een rugzak van 75 kilo draagt,” zegt hij. “Het is een pad van een uur dat je naar binnen brengt en om op de plek te komen waar ik heb gefotografeerd, moesten we over behoorlijk verraderlijke rotsplaatsen wandelen toen we eindelijk voet aan wal hadden gezet op een dramatisch uitzichtpunt.”
Eens hij in positie was, zegt Wilkes dat het uitzicht verwant was met een hijskraan, een instrument dat hij ook gebruikt voor sommige van zijn andere foto’s, zoals deze die hij nam voor National Geographic vorig jaar.
Wilkes zegt dat de timing van de foto bijzonder toevallig was, want hij vond plaats op Paaszondag, die toevallig samenviel met de Ramadan en Pesach – een combinatie die slechts eens in de 33 jaar voorkomt. Het was ook toevallig op een moment dat er ’s nachts een planetaire formatie te zien was.
“Dus in veel opzichten was het een kosmische, spirituele ervaring om als het ware naar de sterren te kijken en de hemel te zien vanuit deze prachtige fysieke omgeving waarin we ons bevonden. Het heeft veel weg van een amfitheater daarbinnen. De muren van deze canyon omhullen je bijna. Als je naar de citadel zelf kijkt, is het net een ruggengraat die door het midden van dit amfitheater loopt. Als je op de citadel zelf bent, kun je 360 graden om je heen kijken.”
Hoewel het een ongelooflijke ervaring was, vooral toen hij nadacht over deze gebeurtenissen die allemaal tegelijk samenkwamen, was het geen kalme, rustgevende opname-omgeving.
“Terwijl we deze magische ervaring beleefden, getuige van deze hemelse uitlijning, vochten we ook tegen winden van 50 mijl per uur gedurende langere perioden,” zegt hij.
“Het was een hele uitdaging om daar uren te staan, vooral met je camera-apparatuur. Je realiseert je wat dat amfitheater heeft gemaakt, wat het uitgesneden heeft, is de wind. We hadden een advies voor harde wind tijdens onze opnames en het was zo intens dat zelfs met 80 pond zandzakken aan mijn uitrusting, ik nog steeds mijn statief moest vasthouden.”
Wilkes zegt dat het gevoel van het overwinnen van moeilijkheden het bijzonder de moeite waard maakt om een foto als deze te maken.
“Een van de geweldige gevoelens voor mij was de wetenschap dat we de grenzen hebben verlegd en dat iedereen die heeft meegewerkt aan het maken van de foto tot het uiterste is gegaan om ervoor te zorgen dat we daarbuiten konden blijven en het voor elkaar kregen. Het is een geweldig gevoel als je er naar kijkt en je realiseert wat we hebben moeten doorstaan om dat beeld vast te leggen,” zegt hij.
Grenzen verleggen was het thema van deze foto’s, en één andere opname die hij voor deze serie vastlegde, heeft hem en zijn team tot het uiterste gedreven.
Shi Shi Strand
Wilkes en zijn team kozen Shi Shi Beach voor hun afbeelding met de westkust als thema.
“We kozen deze plek omdat Shi Shi gedeeltelijk wordt gecontroleerd door het Olympic National Park, maar ook wordt gedeeld met de Makah-stam. Er is de dreiging dat het mogelijk wordt ontwikkeld, en dat zou het hele landschap daar en de hele ervaring veranderen,” zegt hij.
“Het is een van die stranden, als je er op uit gaat en de schaal ervan ziet, en je komt bij die zeeheuvels met bomen die er uit groeien, dan hebben ze bijna iets spiritueels. Het is een zeer belangrijk gebied voor de Makah stam en heeft een enorme geschiedenis. Daarom wilden we het vastleggen.”
@natgeo Zou jij 21 uur op dezelfde plek doorbrengen voor één foto? 😳 #NatGeoTikTok ♬ origineel geluid – National Geographic
Het afgelegen strand ligt in Clallam County, Washington en is befaamd moeilijk te bereiken tijdens bepaalde seizoenen omdat het pad extreem modderig kan worden.
“Deze foto was om veel verschillende redenen een uitdaging. Ten eerste is het een van de meest afgelegen stranden in de V.S. om fysiek te bereiken,” legt Wilkes uit.
“Het is ongeveer vier uur wandelen om bij de bogen te komen waar ik gefotografeerd heb en je moet door een tropisch regenwoud dat veel gebieden heeft die zwaar beladen kunnen zijn met modder – dus het is niet je typische wandeling. Als je eenmaal op het strand bent, moet je minstens anderhalf uur lopen en als je niet op tijd bent, kun je halverwege uitstappen en dan kan het vloed worden en kun je vast komen te zitten.
Daar kwam nog bij dat het weer volgens Wilkes niet wilde meewerken en een probleem was tijdens de hele opname.
“We probeerden deze foto nog twee keer te maken, maar we maakten ons grote zorgen over het weer – zelfs bij de derde opname. Voorafgaand aan de opnamedag hadden we een deining van 3 meter en winden van 50 mijl per uur en regen, dus je kunt je voorstellen hoe het is om in die omstandigheden uitrusting en apparatuur naar buiten te krijgen,” zegt hij.
“Nogmaals, mijn team was opmerkelijk om dat te doorstaan. We hadden een weersperiode waarin de wind ons niet alleen in elkaar sloeg en ik was getuige van een buitengewone verandering in getij en licht.”
Wilkes zegt dat zelfs als het weer ideaal was geweest, de locatie die hij en zijn team kozen en die het juiste uitkijkpunt bood voor zijn laatste foto, een precair punt was op een ongelijke rots.
“Als je 18 tot 36 uur staat zoals ik, is dat fysiek een grote uitdaging voor je lichaam,” zegt hij. “Ik ben 20 voet in de lucht op deze rots, maar mijn voeten zijn niet plat. Ik ben ingekerfd in deze indrukken op het rotsoppervlak, en de rots zelf is zeer scherp.”
Telkens als hij een aanpassing aan zijn camera moest doen, zegt Wilkes dat hij heel langzaam en methodisch moest opstaan, want als hij te snel opstond, kon hij zijn evenwicht verliezen en die 20 voet op de grond vallen.
“Ik denk dat de fysieke marteling die ik doormaakte vrij diepgaand is,” zegt hij. “Het was uitdagend maar lonend. Er is een reden waarom het een moeilijke plek is om te fotograferen en waarom mensen er niet heen gaan: het is echt moeilijk om er te komen en om het vast te leggen.”
Het gebied rond Shi Shi is nog steeds erg wild, en niets belichaamt dat idee zo goed als een ervaring die zijn ploeg had toen ze op weg waren.
“Shi Shi was zo extreem, om daar te komen was enorm. We hadden een enorme hoeveelheid materiaal. Mijn sleutelfiguur Jon LaFollette wandelde voor ons uit en bracht de nacht door in zijn truck. Die ochtend trokken we door het bos en de wetlands en toen we bij zijn truck kwamen, zagen we overal de voetafdrukken van een poema die ons door de wetlands had gevolgd,” zegt hij.
“Ik zal je wat vertellen, er is niets leukers dan door een spoor van dikke modder te lopen en te bedenken dat een poema dacht dat het een geweldige plek zou zijn om te jagen.”
Het creëren van zijn beelden
Hoewel Wilkes een zekere mate van geheimhouding heeft rond zijn eigenlijke post-productiemethoden, deelde hij enkele van zijn denkprocessen met PetaPixel.
“Ik besteed verschillende weken aan het bewerken, wat inhoudt dat ik wat ik de ‘meesterplaten’ noem, maak die bepalen waar de dag begint en eindigt. Ik neem specifieke foto’s van die momenten, die bestaan uit heel weinig elementen in termen van mensen of wilde dieren. Ik probeer het in zekere zin naakt te houden.
“Dat stelt me in staat om terug te gaan en zodra ik die momenten heb bewerkt, kunnen ze worden gemengd in een enkele foto. Het proces is als een distillatie. We moeten de scène bepalen en als ik dat gedaan heb, wordt het het eigenlijke verhaal dat ik vertel,” zegt hij.
“De harmonie van dag en nacht is het moeilijkste deel van wat ik doe. Ik denk na over hoe je oog door een scène beweegt, ik denk na over hoe ik je meeneem in en door een plaats. Ik kijk naar het verhaal niet alleen in de fysieke zin van wat een persoon of dier doet, maar ik kijk ernaar in de zin van een grafische vertelling. Ik neem je ogen mee op een reis. Als ik mijn werk goed heb gedaan, ontdek je elke keer dat je naar mijn foto kijkt iets nieuws,” vervolgt hij.
“Dat is het soort kunst waar ik van hou. Ik probeer verhalen in deze foto’s te leggen. Als je de tijd neemt om te kijken, zal ik je belonen.”
Om de rest van Wilkes’ foto’s te zien en meer te lezen over dit verhaal, bezoek National Geographic’s website.
Image Credits: Stephen Wilkes/National Geographic