Meerdere keren gedurende de laatste jaren, PetaPixel heeft bericht over wat op een gegeven moment bekend stond als de National Geographic Fine Art Galleries, daarna de National Gallery of Fine Art. Het bedrijf is nu een omhulsel van zijn oorspronkelijke belofte. Dit is het volledige verhaal van wat er gebeurd is.
Een recapitulatie
Deze saga over de National Geographic Fine Art Galleries (hierna gemakshalve de Galleries genoemd) is al jaren aan de gang en begon toen PetaPixel publiceerde contribuant Ken Bower in juli van 2018 een opinie waarin hij zijn bezorgdheid uitsprak over het commissietarief van de Galeries.
“Ik was verbaasd te horen dat de fotograaf slechts 5% van de totale verkoopprijs krijgt. Kunstenaars in galeries ontvangen gewoonlijk 40% tot 50% van de verkoopprijs. In de meeste staten van de VS waar de afdrukken worden verkocht, verdient de fotograaf meer aan de verkoopbelasting,” zei Bower destijds.
Bower had ook problemen met het gebruik van Trusted.com door de galerijen. Na dat rapport werd alle vermelding van Trusted verwijderd van de website van de galerijen.
In januari van 2020 had Bower ontdekt dat alles niet goed was bij de Galerijen: National Geographic bleek de eigenaar van de Galerijen, Bekim Veseli, te hebben gedagvaard wegens contractbreuk, een proces onder ede, en ongerechtvaardigde verrijking. In december had National Geographic het contract met de Galerijen opgezegd vanwege “juridische complicaties”. Verder was er weinig bekend.
Nu, meer dan vier jaar na Bower’s eerste verslag, PetaPixel heeft gerechtelijke documenten verkregen die precies uitleggen wat er in deze overeenkomst is gebeurd, wat de Galerijen moesten zijn, waarom National Geographic zelfs een overeenkomst met Bekim Veseli is aangegaan, en waarom het later zijn contract heeft opgezegd.
Het Grote Plan
Dankzij een arbitrageovereenkomst in het oorspronkelijke contract tussen de twee entiteiten is een volledige beschrijving van wat er precies is gebeurd tussen National Geographic en de Galeries openbaar.
Bekim Veseli is een zelfbenoemde ondernemer die verschillende bedrijven exploiteert via zijn holding BEK Holdings, LLC.
In 2014 heeft Veseli National Geographic een idee aan de hand gedaan waarbij een netwerk van 50 kunstgalerijen in grote toeristische steden over de hele wereld zou worden geplaatst die fine art prints van het werk van fotografen van National Geographic zouden verkopen. Voordat hij in 2014 de overeenkomst met National Geographic aanging, beweerde hij dat hij betrokken was bij meerdere bedrijven die “hoogwaardige, artistieke foto’s omzetten in kunstwerken van museumkwaliteit die voor enkele duizenden dollars of meer kunnen worden verkocht.”
Veseli projecteerde dat deze galerijen een jaarlijkse winst van meer dan 59 miljoen dollar zouden genereren. Volgens de rechtbankdocumenten was National Geographic “onder de indruk” van de pitch en sloot op 29 augustus 2014 een overeenkomst met Veseli. Die licentie gaf Veseli het recht om de National Geographic naam, handelsmerken, en bepaalde foto’s te gebruiken als onderdeel van de onderneming.
In ruil daarvoor zou Veseli National Geographic elk kwartaal een royalty van 10% over de totale verkoop betalen. Daarnaast en ongeacht de verkoop, zou Veseli’s Galleries National Geographic $1,2 miljoen per jaar verschuldigd zijn. Volgens documenten gezien door PetaPixelblijkt uit het contract dat van 2015 tot en met 2024 jaarlijks een minimumbedrag van 1,2 miljoen dollar wordt betaald, wat resulteert in een cumulatieve uitbetaling aan National Geographic van 12 miljoen dollar gedurende de looptijd van de licentieovereenkomst, voordat royalty’s uit de verkoop worden berekend. Als de prognoses van Veseli kloppen, zou dat neerkomen op nog eens $5,9 miljoen per jaar.
De waarde van deze overeenkomst voor National Geographic was dus substantieel en laat zien waarom het er in de eerste plaats mee instemde om zaken te doen met Veseli: het hoefde maar heel weinig te doen om consistente jaarlijkse inkomsten binnen te halen.
Maar als het te mooi klinkt om waar te zijn, is het dat waarschijnlijk ook: de problemen tussen de twee groepen begonnen vrijwel onmiddellijk.
Problemen in het Paradijs
Veseli betoogde dat hij van National Geographic niet de beelden kreeg waar hij recht op had en hield in reactie daarop meerdere royaltybetalingen in. In 2017 eiste hij dat zijn licentie zou worden gewijzigd om de medewerkers van zijn Galleries een grotere rol te geven bij het beslissen tot welke foto’s zij toegang zouden krijgen en zouden kunnen verkopen. Na maanden van onderhandelen werd de overeenkomst gewijzigd om het proces voor het selecteren van de foto’s die de Galleries mochten gebruiken te veranderen, maar werd ook geëist dat Veseli’s bedrijf elk kwartaal ten minste 25% van de minimale geadverteerde prijs van de verkoop zou betalen.
Veseli’s galerijen bleven betalingen mislopen omdat hij niet ophield met klagen over de kwaliteit en de selectie van foto’s die National Geographic aan zijn galerijen ter beschikking stelde.
In december van 2019 diende Veseli’s holding een Arbitrageverzoek in waarin werd beweerd dat National Geographic het contract schond en fraude claimde met betrekking tot de kwaliteit en selecties van foto’s die hem als onderdeel van het contract ter beschikking werden gesteld. De twee partijen begonnen de geschillen in bemiddeling te bespreken, maar gedurende deze periode bleef Veseli maandelijkse betalingen aan National Geographic achterwege laten. National Geographic gaf vervolgens een ingebrekestelling uit, maar verlengde de periode waarin zij verschuldigd waren tot 8 juli 2020, op welk moment de galerijen $900.000 aan onbetaalde royalty’s verschuldigd waren.
National Geographic trekt zijn naam terug
De twee groepen slaagden er niet in hun claims op te lossen in bemiddeling en de zaak ging over in drie dagen van hoorzittingen in juli 2020. De betalingen die Vaseli in juli, augustus en september 2020 verschuldigd was, werden niet gedaan. National Geographic gaf kennisgevingen van deze schending en de gemiste betalingen, maar bleef de termijn verlengen. In oktober 2020 wees een arbiter alle vorderingen van Veseli en zijn groep af, en later die maand beëindigde National Geographic zijn licentie met Veseli op grond van het feit dat hij de verschuldigde bedragen niet had betaald zoals overeengekomen.
In november diende Veseli bij Instagram een verzoek in om “natgeo” te verwijderen uit zijn handle, die “natgeofineart” was, en begon hij alle verwijzingen naar National Geographic te verwijderen, wat PetaPixel merkte de volgende maand in een verslag op.
Op 22 december 2020 heeft National Geographic een “cease and desist order” aan Veseli’s Galleries uitgevaardigd waarin hij eiste dat hij zou stoppen met het maken van inbreuk op het intellectuele eigendom van National Geographic op tal van manieren, waaronder het blijven exploiteren van de Instagram die “natgeo” in de handle bevatte, het weergeven van foto’s van National Geographic en het verkopen van prints in zijn winkels.
Op 29 december heeft National Geographic een takedown-verzoek gedaan aan Instagram voor het account “natgeofineart” op grond van inbreuk. Instagram voldeed hieraan.
Geschillen, onenigheden en gemiste betalingen
In de periode tussen 2014 en 2020 verkochten de Galeries genoeg prenten om National Geographic meer dan $ 6 miljoen aan royalty’s te betalen, maar Veseli verzuimde tussen 2019 en 2020 in totaal $ 1,2 miljoen aan minimumbetalingen te doen, die nog steeds openstaan.
In juli troffen National Geographic en Veseli een schikking buiten de rechtbank om met betrekking tot die betaling, die nu 9% rente toevoegt aan wat National Geographic verschuldigd is.
National Geographic heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar, hoewel dat te verwachten is gezien de huidige stand van bemiddeling tussen de twee groepen. Bemiddelingen zijn over het algemeen vertrouwelijk, en beide partijen zullen doorgaans afspreken ze na afloop niet in het openbaar te bespreken. De bemiddelde overeenkomst is ook niet openbaar, dus de details van hoeveel Veseli zal betalen en over welke periode, zijn ook niet bekend.
Op het moment van publicatie exploiteert Veseli het bedrijf nog steeds onder de naam National Gallery of Fine Art. De website bestaat nog steeds en claimt twee fysieke locaties, een in Laguna Beach, CA en de andere in La Jolla, CA – ver verwijderd van de 50 internationale vestigingen die Veseli hoopte te openen toen hij voor het eerst de overeenkomst sloot met National Geographic. Het is niet mogelijk om prints rechtstreeks van de website te kopen.
Er werd ook een nieuwe Instagram handle opgericht, die simpelweg ngfineart is. De eerste post dateert van april 2021 en de meest recente van januari 2022.
Acknowledgments: Speciale dank aan Thomas Maddrey van de American Society of Media Photographers (ASMP) voor zijn hulp bij het verkrijgen van gerechtelijke documenten en het verschaffen van inzicht in hun betekenis. Speciale dank aan Ken Bower voor zijn jarenlange werk bij het volgen van deze zaak en voor het opmerken van de bemiddelingsovereenkomst tussen National Geographic en Veseli in juli.
Image credits: Elementen van header foto gelicenseerd via Depositphotos.