Baldwin Lee toerde in de jaren tachtig door het diepe zuiden waar hij zwarte Amerikanen vastlegde met een 4×5 grootformaat camera.
In een nieuw boek is een selectie gemaakt van de ongeveer 10.000 foto’s die Lee maakte tijdens zijn bezoeken aan grotendeels verarmde gebieden in staten als Louisiana, Mississippi en Alabama.
In 1982, net nadat Lee kunstprofessor was geworden aan de Universiteit van Tennessee, legde hij in tien dagen tijd 2000 mijl af door het diepe zuiden.
Na terugkeer van zijn reis en het ontwikkelen van de foto’s realiseerde Lee zich dat zijn favoriete foto’s en het onderwerp waarvoor hij de meeste passie voelde, de Afro-Amerikaanse gemeenschappen waren waarmee hij in contact was geweest. Dit besef leidde tot meer reizen door het zuiden van de Verenigde Staten in de late jaren 1980.
Lee, een Chinese Amerikaan van de eerste generatie, zegt dat hij een warm onthaal kreeg van zijn onderwerpen toen hij hen voorzichtig benaderde om te vragen of ze voor zijn camera wilden poseren.
“Om de een of andere reden zagen de mensen mij positief aan. Ik weet niet zeker of het mijn ras, geslacht, fysiek, kleding, houding of iets anders was. Als ik op één dag aan twintig mensen toestemming zou vragen om foto’s te maken, zouden er negentien ja zeggen,” vertelt hij aan de curator van het boek, Jessica Bell Brown.
Als Lee in een nieuwe stad aankwam, zocht hij het plaatselijke politiebureau op en vertelde dat hij een toerist was met een dure camera die foto’s wilde maken.
“De agenten zullen meestal een kaart laten zien en gebieden aanwijzen die vermeden moeten worden, bijna altijd buurten waar een concentratie van zwarten is. De rode gebieden zijn waar ik heen ga om foto’s te maken,” vertelde hij aan het Chrysler Museum of Art.
Lee’s fotoheld is Walker Evans, die op een soortgelijke manier mensen documenteerde. Lee studeerde met Evans en beide fotografen maakten frontale, scherp gedetailleerde, onverbloemde beelden van mensen die ontberingen ondergaan.
Lee’s camerakeuze, een 4×5 camera op statief, betekende dat hij lange belichtingstijden gebruikte, waardoor de onderwerpen perfect stil moesten staan. Dit sloot de mogelijkheid uit om spontane beelden te maken en leidde ertoe dat Lee de geportretteerden regisseerde om een goede opname te verkrijgen.
Baldwin Lee is uitgegeven door Hunters Point Press en nu verkrijgbaar.
Meer werk van Lee is te vinden op zijn website.
Beeldcredits: Alle foto’s door Baldwin Lee.