NASA heeft het gebruik van een van de modi van het Mid-Infrarood Instrument (MIRI) van de James Webb Space Telescope (JWST) gepauzeerd vanwege wat zij omschrijft als “verhoogde wrijving” die optreedt tijdens de opbouwfase voorafgaand aan nieuwe waarnemingen.
Het probleem werd voor het eerst opgemerkt op 24 augustus en betreft de MIRI-camera, die vier waarnemingsmodi heeft. Een mechanisme dat een van die modi ondersteunt, de medium-resolutie spectroscopie (MRS) genaamd, ondervond wat NASA beschrijft als “verhoogde wrijving” tijdens het opzetten voor een wetenschappelijke observatie.
“Dit mechanisme is een roosterwiel waarmee wetenschappers kunnen kiezen tussen korte, middellange en langere golflengten bij waarnemingen met de MRS-modus”, legt NASA uit. “Na voorlopige gezondheidscontroles en onderzoeken naar het probleem, werd op 6 september een anomaliebeoordelingsraad bijeengeroepen om te beoordelen wat de beste weg voorwaarts is.”
De MIRI camera is een van de vier belangrijkste observatie-instrumenten op de JWST; de andere, meer bekende, is de Near Infrared Camera (NIRCam). MIRI is misschien wel het bekendst vanwege het feit dat het de supergekoelde camera is en op een temperatuur van min 447 graden Fahrenheit moest worden gebracht om goed te kunnen werken, wat gebeurde door een combinatie van een zonneschild – ter grootte van een tennisbaan – en een elektrisch aangedreven cryokoeler.
MIRI is gebruikt om enkele van de meest indrukwekkende foto’s te maken die de JWST tot nu toe heeft gemaakt, waaronder de zuidelijke ringnevel, het Cartwheel Galaxy en Stephan’s Quintet. Het wordt vaak gebruikt in combinatie met NIRCam om een multispectraal eindbeeld te produceren.
Het Webb-team heeft het gebruik van deze specifieke waarnemingsmodus gepauzeerd terwijl ze het gedrag ervan blijven analyseren. Het ruimteagentschap zegt dat het team momenteel strategieën ontwikkelt om het gebruik van de MRS voor waarnemingen zo snel mogelijk te hervatten, maar gaf geen specifieke tijdslijn.
Buiten deze specifieke modus, zegt NASA dat de JWST verder in goede gezondheid verkeert en dat de andere drie MIRI observatiemodi – beeldvorming, lage-resolutie spectroscopie en coronagraafie – normaal functioneren en beschikbaar blijven voor wetenschappelijke observaties.
Anders dan bij de Hubble Space Telescope kan NASA geen team de ruimte in vliegen om de JWST te repareren. De Hubble bevindt zich in een baan om de aarde, waardoor het haalbaar was er een shuttle heen te sturen, maar de JWST staat veel verder weg – ongeveer een miljoen mijl. Zo ver weg dat hij niet om de aarde draait, maar om de zon. Daarom zijn fysieke reparaties geen optie. Het Webb-team zal dit probleem op afstand moeten oplossen.
Dit is het tweede probleem dat de JWST ondervindt sinds de lancering. Het andere was een kleine inslag van een meteoriet die een van de primaire spiegelsegmenten beschadigde, maar geen reden tot paniek was.