Een team van astronomen heeft met behulp van drie NASA-ruimtetelescopen een compositiefoto gemaakt van de resten van een supernova die details onthult over de dood van de ster.
Een supernovarestant met de naam SNR 0519-69.0 (kortweg SNR 0519) is wat overblijft van een stellaire explosie van een witte dwergster die enkele honderden jaren geleden in de middeleeuwen plaatsvond.
SNR 0519, gelegen in een melkwegstelsel dat de Grote Magelhaense Wolk wordt genoemd, op ongeveer 160.000 lichtjaar van de aarde, bereikte een kritische massa en onderging een thermonucleaire explosie door materie van een begeleidende ster weg te trekken of samen te smelten met een andere witte dwerg.
Het team van astronomen gebruikte gegevens van de Hubble Space Telescope, Chandra X-ray Observatory en de onlangs gepensioneerde Spitzer Space Telescope om te schatten wanneer SNR 0519 supernova werd.
“Deze gegevens bieden wetenschappers een kans om de film van de stellaire evolutie die zich sindsdien heeft afgespeeld ’terug te spoelen’ en uit te zoeken wanneer deze begon,” schreven de Chandra wetenschappers op hun website.
Om de supernova in kaart te brengen vergeleken de onderzoekers Hubble-beelden uit 2010, 2011 en 2020 om te meten hoe snel de schokgolf van de explosie zich verplaatste. Uit de gegevens blijkt dat het licht ongeveer 670 jaar geleden de aarde bereikte. Dat zou het jaar 1352 zijn, toen de Honderdjarige Oorlog tussen Frankrijk en Engeland woedde en de Ming-dynastie in China zich aan het vestigen was.
Men schat dat het licht van de supernova een snelheid had van 5,5 miljoen mijl per uur, maar gegevens van de Chandra- en Spitzer-telescopen suggereren dat de schokgolf vertraagde nadat hij dichte gaswolken had geraakt. Dit betekent dat de eerste explosie recenter dan 1352 zou hebben plaatsgevonden en de onderzoekers zijn van plan Hubble te gebruiken in een poging precies vast te stellen wanneer de start explodeerde.
Door de gegevens van drie ruimtetelescopen te combineren, creëerden de astronomen een samengesteld beeld van SNR 0519. Chandra is gevoelig voor röntgenbronnen met lage energieën in het groen, middelhoge energieën in het blauw en hoge energieën in het paars.
De helderste gebieden in de röntgengegevens vertegenwoordigen het langzaamst bewegende materiaal, terwijl gebieden zonder röntgenuitstoot geassocieerd worden met sneller bewegend materiaal, aldus het team van Chandra.
Terwijl de optische gegevens van Hubble de omtrek van de explosies in rood weergaven, en de omringende sterren vastlegden die op de achtergrond twinkelen.
Beeld credits: X-ray NASA/CXC/GSFC/B. J. Williams et al.; Optisch: NASA/ESA/STScI