NASA’s Double Asteroid Redirection Test (DART) is ’s werelds eerste testmissie voor planetaire verdediging en heeft een kleiner “minifotograaf”-ruimtevaartuig ingezet dat alle details van zijn geplande botsing met een asteroïde zal vastleggen.
DART is een NASA-ruimtevaartuig dat is ontworpen om een asteroïde af te buigen als onderdeel van een testprogramma dat zou dienen als een soort verdedigingssysteem tegen objecten in de ruimte. Het is gepland om op 26 september op de asteroïde Dimophos in te slaan.
Zoals uitgelegd door Gizmodoterwijl Dimophos geen bedreiging vormt, zal de botsing dienen als een experiment om te zien of het van zijn huidige baan kan worden geduwd, waardoor NASA in theorie zou kunnen bewijzen dat het de mogelijkheid heeft om toekomstige asteroïden die een daadwerkelijke bedreiging voor de aarde kunnen vormen, om te leiden.
DART zal de inslag niet overleven, maar heeft met succes een kleine camera ingezet die de actie zal opnemen en die informatie zal delen met NASA voor verdere evaluatie.
Deze LICIACube, kort voor Light Italian CubeSat for Imaging Asteroids, kwam op 11 september, precies 15 dagen voor de geplande inslag, met succes uit zijn verende doos. Een uur later liet hij het DART-team weten dat hij met succes was losgemaakt en online was.
“We zijn hier zo enthousiast over – de eerste keer dat een Italiaans team zijn nationale ruimtevaartuig in de diepe ruimte bedient!” zegt Simone Pirrotta, LICIACube projectmanager voor het Italiaanse Ruimteagentschap, dat LICIACube heeft bijgedragen en beheert.
“Het hele team is volledig betrokken bij de activiteiten, houdt de status van de satelliet in de gaten en bereidt de naderende fase naar de flyby van de asteroïde voor. We verwachten een paar dagen na de inslag van DART de eerste full-frame beelden te ontvangen en te verwerken. We zullen ze dan gebruiken om de inslag te bevestigen en relevante informatie over de gegenereerde pluim toe te voegen – de echte kostbare waarde van onze foto’s.”
LICIACube is ontworpen, vervaardigd en wordt bestuurd door het Italiaanse lucht- en ruimtevaartbedrijf Argotec met medewerking van het Nationaal Instituut voor Astrofysica en de universiteiten van Bologna en Milaan. Hij is geprogrammeerd om de gevolgen van de inslag van DART te documenteren en zal beelden verzamelen van het oppervlak van de asteroïde en van eventuele brokstukken uit de krater die DART naar verwachting op zijn oppervlak zal achterlaten.
Het cameravliegtuig draagt eigenlijk twee camerasystemen: LUKE (LICIACube Unit Key Explorer) en LEIA (LICIACube Explorer Imaging for Asteroid).
“Beide zullen wetenschappelijke gegevens vastleggen die het autonome systeem van de microsatelliet zullen informeren door de doelasteroïde Dimorphos te vinden en te volgen tijdens de ontmoeting met DART,” legt NASA uit. “Het LICIACube-team is nu bezig het ruimtevaartuig en zijn lading te kalibreren door beelden van hemellichamen vast te leggen met verschillende snelheden en integratietijden.”
De beelden zullen worden gecombineerd met gegevens die door DART zelf zijn verzameld en, mocht de missie succesvol zijn, informatie opleveren voor de toekomstige strategie voor het omgaan met risico’s vanuit de ruimte naar de aarde.
Beeldcredits: De header is een afbeelding van NASA’s DART ruimtevaartuig en de LICIACube van de Italiaanse ruimtevaartorganisatie (ASI) voor de inslag in het binaire systeem Didymos. | NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben