Nu Internationale Kattendag (8 aug.) en Internationale Hondendag (26 aug.) beide deze maand vallen, is het de perfecte tijd om die huisdierenportretten extra speciaal te maken. Of het nu iets is wat je regelmatig doet of eens wilt proberen, wij hebben het charmante werk van dierenfotograaf Alex Cearns om je te inspireren.
Alex is gevestigd in Perth, Australië, en runt Houndstooth Studio, waar ze haar magie met dieren beoefent op basis van 15 jaar ervaring. Om een dergelijk beroep uit te oefenen, moet je natuurlijk een dierenvriend zijn. Voor Alex was het een natuurlijk gevolg van haar jeugd, omringd door verschillende dieren in de Australische outback. Uiteindelijk ontwikkelde ze een levenslange liefde die haar leidde naar dierenfotografie, die ze meer beschouwt als een levensstijl rond dieren en natuur.
“Als enig kind waren mijn honden, cavia’s, paarden, konijnen en met de fles gevoede lammeren mijn constante metgezellen. Mijn familie had veel respect voor de Australische natuur, en ik hielp mijn moeder vaak met het redden en verzorgen van een groot aantal gewonde kangoeroe’s, vogels en andere dieren totdat ze weer in hun natuurlijke omgeving konden worden losgelaten,” zei ze.
“Toen ik 11 was, verhuisde ik met mijn familie naar de Pilbara, een gebied in het noorden van West-Australië, en een plek die de ideale omgeving was om in op te groeien. Ik bracht er veel van mijn vrije tijd door met het verkennen van de omliggende woestijn met mijn hond, Ally.”
De weg naar dieren- en huisdierenfotografie
Het werd een serieuze passie voor haar in 2006, waar ze point and shoot en filmcamera’s gebruikte totdat een vriend haar digitale fotografie introduceerde. Hoewel ze andere genres verkende, was het niet verrassend dat ze toch de voorkeur gaf aan dieren- en huisdierenfotografie.
“Nooit iemand die dingen half doet, besteedde ik elk vrij moment aan het bestuderen van fotografische literatuur en het beoefenen van het vak op mijn eigen huisdieren, die van vrienden en familie, evenals boerderijdieren en wilde dieren. Ik probeerde een paar andere genres zoals landschappen en mensen, maar dieren boeiden me meer dan welk ander onderwerp ook.”
Een werkreis naar de prachtige Cocos (Keeling) Eilanden in de Indische Oceaan leidde Alex naar haar grote doorbraak. Ze herinnerde zich dat ze daar een groep reuze blauwe mosselen fotografeerde in een rustiek kweekcentrum. Ze werd aangetrokken door de levendige kleuren van de schelpdieren en wachtte geduldig tot ze de juiste foto kon maken. Met de positieve feedback en steun van familie en vrienden, nam ze deel aan een van de foto’s in verschillende grote wedstrijden, waar de foto verschillende prijzen won.
“Ik was blij (en een beetje verrast!) toen de foto verschillende grote prijzen won. Dit leidde tot vertegenwoordiging in galeries en de verkoop van de foto – en het was de eerste keer dat ik het gevoel had dat mijn foto’s een waarde hadden.”
In die tijd had Alex echter een voltijdse overheidsfunctie. Desondanks richtte ze haar eigen fotostudio op, waar ze in de weekenden portretfoto’s van huisdieren maakte.
“Wat begon als een weekendhobby groeide zo snel dat ik in beide banen tot wel 100 uur per week werkte. Het was waanzinnig druk maar ook spannend om geleidelijk een levensvatbaar bedrijf te zien ontstaan waarin ik mijn twee passies kon samenvoegen: Dieren en fotografie.”
Filantropie door middel van fotografie
In 2010 gaf Alex haar baan bij de overheid op en veranderde haar fotografiebedrijf in “Houndstooth Studio”. Als fotograaf zijn haar doelen en passies het tonen van de schoonheid van dieren; en het ondersteunen, promoten en onderschrijven van dierenreddingsorganisaties.
“Elk liefdadigheidsproject dat ik onderneem gaat over het verbeteren van het leven van dieren. De wetenschap dat ik kan helpen een verschil te maken in het leven van reddingsdieren is een enorme motivatie voor mij. De juiste foto gezien door de juiste persoon kan betekenen dat een hond wordt herplaatst, een donatie wordt gedaan, of dat de media een verhaal zullen brengen dat het bewustzijn vergroot of de publieke bezorgdheid vergroot voor een zaak die direct van invloed is op het welzijn van het dier.
“Een zeer belangrijk doel van mij is te blijven doen wat ik kan om effectieve dierenreddings- en -beschermingsorganisaties te promoten en te steunen, of het nu gaat om hondenreddingen, berenreddingen of tijgerreddingen, door middel van mijn beelden. Er zijn zo veel diersoorten die op dit moment hulp nodig hebben en zo veel geweldige dierenorganisaties die hulp nodig hebben.”
Go-to Tamron lenzen voor huisdierportretten
Elke fotograaf heeft zijn eigen gereedschap voor het vak. Voor Alex zijn dat enkele vertrouwde Tamron zoomlenzen, die ze de afgelopen tien jaar exclusief heeft gebruikt. Zooms, zegt ze, zijn haar eerste keuze, omdat ze haar in staat stellen een veilige afstand te bewaren voor allerlei soorten opnamen.
Momenteel gebruikt ze een reeks Tamron Super Performance Series lenzen, voornamelijk de 24-70mm G2, 70-200mm G2, 150-600mm G2 en 90mm Macro voor haar Canon 1D X Mark II body. Wanneer zij haar Sony a1 kit gebruikt, gebruikt zij de 28-75mm, 70-180mm en 150-500mm E-mount lenzen.
“Ik gebruik de macro- en 24-70mm portretlens in de studio met mijn Canon en andere lenzen, waaronder de macro- en E-mount lenzen buiten wanneer ik wildlife fotografeer. Mijn favoriete objectieven zijn de 150-600mm en 150-500mm. De extra zoom is altijd welkom bij het fotograferen van wilde dieren en beide lenzen blijven me verbazen met hun responstijden en beeldopbrengst.”
Een creatief leven geïnspireerd door dierpersoonlijkheden
Meer dan een baan of een bedrijf, heeft het fotograferen van huisdieren duidelijk Alex’ creatieve leven verrijkt. Dat is te zien aan haar schattige foto’s van haar dierlijke onderwerpen, of het nu gaat om geliefde huisdieren als honden en katten, of wilde dieren als koala’s, papegaaien en gekko’s. Ook haar verlangen om hun leuke en eigenzinnige persoonlijkheden te benadrukken, stelt haar in staat om zo creatief mogelijk te zijn in haar benadering van dierenportretten. Dit is waarschijnlijk gebaseerd op haar besef dat ze haar onderwerpen in een positief daglicht wil stellen.
“Tijdens elke fotosessie is het aan mij om de persoonlijkheden van mijn onderwerpen in die fractie van een seconde te laten doorschijnen. Ik weet altijd een beetje over elke hond voordat ze naar de studio komen, via hun boekingsinformatie die we van tevoren ontvangen. Als ze voor mijn camera staan, geef ik er de voorkeur aan dat ze hun eigen houding bepalen, en mijn grootste prioriteit is ervoor te zorgen dat ze zich op hun gemak voelen en ontspannen zijn. Dit is de beste manier om organische, karaktervolle beelden vast te leggen.”
Met haar liefde voor honden en uitgebreide ervaring in de omgang met hen, vindt Alex hen zowel de makkelijkste als moeilijkste onderwerpen. Ze werkt ook vaak met honden die uit een gewelddadige achtergrond komen, dus ze weet hoe ze hen moet ontspannen en hun triggers moet vermijden.
“Honden zijn zich zeer bewust van hun omgeving en het feit dat ze op een nieuwe plek zijn, met een vreemde, omringd door knipperende lichten, met een groot object (camera) in hun gezicht gericht. Alle honden zijn welkom in mijn studio en ik fotografeer veel honden die agressief zijn geweest tegen mensen, en ik kan met trots zeggen dat ik met geen van hen een probleem heb gehad omdat ik een beroep kan doen op mijn ervaring en kennis van het omgaan met honden en ervoor kan zorgen dat ze me vertrouwen en veel plezier hebben. Dat is echt het allerbelangrijkste. Sommige mensen noemen me een hondenfluisteraar, maar voor mij is het mijn lichaamstaal en energie gebruiken om op een gemakkelijke en niet-bedreigende manier met hen om te gaan.
“Katten zijn het tegenovergestelde van honden om te fotograferen. Ze zijn over het algemeen chagrijnig omdat ze wakker gemaakt worden voor foto’s of omdat ze in het reismandje moeten. Maar ze blijven meestal heel stil zitten, of spelen met een speeltje of twee als ze er eenmaal zijn. Met al het andere kan ik gemakkelijk werken, van muizen tot fretten, paarden, vogels, boerderijdieren en reptielen. Ze werken allemaal vrij goed met me mee.”
Misvattingen over huisdierenfotografie, do’s en don’ts
Jarenlange ervaring heeft Alex alle kennis bijgebracht die waardevol is voor haar vak. Dit zijn onder andere de do’s en don’ts die haar niet alleen in staat stellen om geweldige foto’s te maken, maar ook om een aantal van de meest voorkomende misvattingen over huisdierenfotografie uit de weg te ruimen. Zoals het idee dat huisdieren perfect stil moeten zitten tijdens de sessie, en dat de honden die ze fotografeert allemaal volledig getraind zijn. In feite zitten dieren niet stil, dus het is de taak van de fotograaf om te werken met wat de onderwerpen hen geven.
“Veel mensen, vooral eigenaren, hebben de misvatting dat huisdieren perfect stil moeten zitten tijdens hun fotosessie. Niet alleen hoeven ze NIET stil te zitten, als ze bewegen heb ik meer poses om uit te werken en te kiezen.
“We hebben informatie op onze website om dit te ontkrachten, die zegt: ‘Uw huisdier hoeft niet stil te zitten – we zijn heel snel!’ en hebben een grote banner met dezelfde tekst erop die te zien is op alle evenementen waaraan we deelnemen. Ik fotografeer niet alleen snel en zoek naar momenten van een fractie van een seconde om als foto te gebruiken, maar mijn Profoto-studioverlichting kan ook extreem snel synchroniseren en helpt me beweging te bevriezen en vast te leggen wat ik nodig heb.
“Mensen gaan er ook van uit dat elke hond die ik fotografeer volledig getraind komt en een gazillion commando’s kent en de meeste eigenaren denken dat hun hond de slechtst opgevoede zal zijn die ik ooit heb ontmoet. De waarheid is dat het niet uitmaakt hoeveel training een hond heeft gehad. Als pro-fotograaf is het mijn taak om van elk onderwerp dezelfde kwaliteit foto’s te maken, ongeacht de mate van training. Een vreemde zijn voor de hond werkt vaak voor mij, omdat veel honden indruk willen maken op nieuwe mensen en zich dus op hun best gedragen. Ik denk dat 15 jaar nauwe samenwerking met dieren me ook helpt, omdat ik kan vertellen wat honden denken en wat ze overwegen te doen, nog voordat ze het doen”.
Inzicht in het gedrag van dieren is een andere pijler van Alex’ huisdierenfotografie. Dit is belangrijk voor het creëren van een stressvrije en veilige omgeving voor iedereen die bij de shoot aanwezig is.
“Dieren geven je vaak een waarschuwing voordat ze uithalen, en laten hun stemming zien door hun lichaamstaal,” merkte ze op. “Als je leert hoe je deze bewegingen en signalen kunt lezen, stel je je onderwerpen op hun gemak en wordt de sessie vloeiender en succesvoller.
“Ik maak contact met mijn dierlijke onderwerpen door in de eerste plaats vrienden met ze te maken. Met honden vind ik dit bijzonder gemakkelijk door hen speelgoed en traktaties aan te bieden. Als ik ze eenmaal voor me gewonnen heb, denken ze dat ik de beste persoon ben die ze ooit ontmoet hebben (totdat de traktaties op zijn!) en dan laat ik ze zo’n beetje doen wat ze willen – ik ben een beetje de ondeugende tante die geen regels heeft en de kinderen laat doen wat ze willen.
Voor degenen die ook aan huisdierenfotografie willen doen, adviseert Alex om het net zo te benaderen als elk ander genre: Vind je eigen stijl en maak er consistent werk van. Je richten op een niche kan helpen als je je kracht al hebt gevonden. Door selectief te zijn in je opnamen kun je de standaard voor je werk bepalen.
“Ik ben autodidact in fotografie, dus de sleutel voor mij was zelfcontrole – echt mijn werk bekijken en proberen het aan te passen om mijn stijl te laten evolueren. Ik probeer nog steeds die ongrijpbare ‘perfecte foto’ te maken. Het hebben van een niche is iets waar ik ook van heb geprofiteerd, omdat ik me gewoon kan richten op dieren als mijn onderwerpen. Aangezien ik een enorme dierenvriend ben, maakt dit mijn dagtaak tot een absoluut plezier.”
Ondertussen, als je er uiteindelijk ook een bedrijf van wilt maken, voegt ze eraan toe dat het ontwikkelen van een zakelijke mindset essentieel is. Het bouwen van een solide basis om vanuit te werken is net zo belangrijk.
“Je kunt de behoeften van klanten niet op de vereiste standaard bedienen als je geen systemen en processen hebt. Als je je dierenfotografie naar een hoger niveau wilt tillen, raad ik je ten zeerste aan een business coach in de arm te nemen die dat al eens heeft gedaan en je kan helpen je bedrijf vanaf de grond op te bouwen.”
Vergeet niet om Houndstooth Studio te bekijken voor meer informatie over Alex Cearns en de rest van haar indrukwekkende werk.
Alle foto’s door Alex Cearns. Gebruikt met toestemming.